Fossielen, de overblijfselen van prehistorische organismen of ander bewijs van prehistorisch leven, vertellen je veel over hoe de wereld miljoenen of zelfs miljarden jaren geleden was. Vijf verschillende soorten fossielen zijn lichaamsfossielen, schimmels en afgietsels, versteningsfossielen, voetafdrukken en sporen en coprolieten. In 2017 bevestigden onderzoekers dat de oudste fossielen, die in een rots in West-Australië werden gevonden, bewijzen dat het leven meer dan 3,5 miljard jaar geleden op aarde bestond.
Lichaamsfossielen

Fossielen van het hele lichaam zijn de restanten van prehistorische organismen, waaronder zacht weefsel, zoals insecten gebalsemd in boomsap dat hard wordt om barnsteen te maken. Meestal vallen zacht weefsel zoals huid, spieren en organen na de dood uiteen, waardoor alleen de harde schaal of het botskelet achterblijft. Dieren met zwakke skeletten, zoals insecten en garnalen, hebben minder kans om te worden bewaard. Twee voorbeelden van lichaamsfossielen - botten en tanden - zijn de meest voorkomende soorten fossielen.
Mallen en afgietsels

Mallen en afgietsels zijn andere soorten lichaamsfossielen. Een schimmel is een afdruk achtergelaten door de schaal van een hard skelet op omliggende rots, zoals dinosaurusbotten begraven onder vele lagen sediment. Een vorm kan inwendig of uitwendig zijn. Een interne schimmel bevindt zich aan de onderkant van de schaal die op het oppervlak van het gesteente is achtergebleven dat is ontstaan toen zand of modder de binnenkant van de schaal vulde. Een externe mal bevindt zich aan de buitenkant van de schaal. Wanneer een schaal of bot uit rots breekt, laat het een externe schimmel achter.

Replica's van schimmels staan bekend als afgietsels, die op natuurlijke wijze kunnen worden geproduceerd wanneer de ruimte die overblijft na het verwijderen van schimmels zich vult met sediment. Paleontologen kunnen ook afgietsels maken van schimmels met latexrubber of boetseerklei om meer te weten te komen over fossielen.
Permineralisatie en versteningsfossielen

Wanneer grondwater de overblijfselen van een plant of dier verzadigt nadat het sterft, lossen de materialen van het organisme soms op, en mineralen zoals calciet, ijzer en silica vervangen ze. De fossielen vormen zich in de oorspronkelijke vorm van het organisme, maar de samenstelling is anders en zwaarder. Dit proces staat bekend als permineralisatie.

Versteende fossielen ontstaan wanneer de organische stof volledig wordt vervangen door mineralen en verandert in steen. Het originele weefsel is in elk detail gerepliceerd. Versteend hout is een voorbeeld van versteend.
Voetafdrukken en spoorwegen

Voetafdrukken, spoorwegen, paden en holen door modder verharden soms en worden fossielen die bekend staan als sporenfossielen. Deze geven informatie over hoe dieren zich gedroegen toen ze leefden, zoals hoe ze zich bewogen en hoe en waar ze zich voedden. Spoorwegen, die verschillende voetafdrukken zijn, bevatten soms indrukken van een ander deel van het wezen, zoals de staart die erachter sleept.
Fossilized Feces

Coprolites (gefossiliseerde ontlasting, ook bekend als meststeen) geef aanwijzingen waar bepaalde dieren leefden en wat ze aten. Coprolieten zijn zeldzaam omdat ontlasting meestal snel vervalt. De meest voorkomende coprolieten zijn zeeorganismen, met name vissen en reptielen. Ze bestaan uit onverteerbare resten van het voedsel van het organisme, zoals stukjes kalk, tanden, schaal en bot. Coprolieten worden geconserveerd door verstening of door gieten en schimmels.