De vooruitgang van de genetische wetenschap heeft tot enige controverse geleid. Naarmate we beter begrijpen welke genen correleren met welke eigenschappen in een organisme, neemt ons vermogen om de eigenschappen van dat organisme opzettelijk te modificeren toe. Genetische manipulatie vormt een risico voor ons concept van individualiteit, omdat individualiteit gebaseerd is op een zekere mate van biologisch verschil. Gentechnologie geeft de wetenschapper echter geen controle over de menselijke omgeving, wat een andere bron van variatie is.

Redenen voor genetische manipulatie

Het potentieel van genetische manipulatie ligt in het vermogen om bepaalde eigenschappen te isoleren en ze promoten of uitsluiten van de levenslijn van een soort. Dit wordt bereikt door directe wijziging van het genoom van een organisme en wordt al veel gebruikt in de landbouw. Genetische manipulatie is vooral nuttig in de medische wetenschap, waar het genetische begrip van wat een specifieke ziekte of defect veroorzaakt, kan leiden tot de preventie van die aandoening op een potentieel soort-breed niveau.

Belang van genetische variatie

Genetische variatie is belangrijk om zowel wetenschappelijke als sociologische redenen. In een populatie van genetisch identieke individuen kan één ziekte alle organismen vernietigen. In plaats daarvan maakt genetische variatie het proces van natuurlijke selectie mogelijk. Sommige organismen zouden sterven terwijl anderen, met superieure genen voor een specifieke omstandigheid, zouden overleven. Uiteindelijk zorgt genetische variatie ervoor dat een soort zich kan aanpassen aan potentieel schadelijke veranderingen in de omgeving. Bovendien kan genetische variatie een zekere mate van competitie tussen organismen bevorderen. Dit helpt een soort zich voort te planten en te ontwikkelen.

Risico's van genetische manipulatie

De groeiende mogelijkheden van genetische kennis en engineering leiden tot een aantal mogelijke veranderingen in het menselijk leven. In extreme gevallen vormen deze scenario's de basis voor een aantal sciencefictionboeken en -films. Aangezien een toenemend aantal mensen vergelijkbare kenmerken heeft, kan het aantal unieke individuen afnemen. Een volledig genetisch gemanipuleerd menselijk ras zou er heel anders uitzien dan de sociale wereld die we kennen. In een dergelijk scenario zien mensen er misschien niet allemaal hetzelfde uit, maar ze hebben vergelijkbare sets van sterke punten, beperkingen en kwetsbaarheden.

Fenotypes en Genotypen

De genetische samenstelling van een organisme wordt zijn genotype genoemd , terwijl de uiterlijke manifestatie van een eigenschap het fenotype ervan wordt genoemd. Genetische manipulatie vindt plaats op het niveau van het genotype, in chromosomen en DNA. Fenotypes kunnen een basis hebben in genotypen. Fenotypes worden echter ook beïnvloed door de omgeving. Bijvoorbeeld, de kleur van een flamingo wordt veroorzaakt door het voedsel dat het eet; Flamingo's worden wit geboren, maar veranderen in roze op basis van hun dieet. Vanwege het milieuaspect van fenotypische variatie, kunnen organismen die genetisch identiek zijn, schijnbare verschillen in eigenschappen hebben.

Bronnen van individualiteit

De omgeving waarin organismen leven, sproeit wat individualiteit in een populatie. Omdat verschillende organismen op verschillende stimuli reageren, veranderen hun ervaringen. Dit is vooral het geval in menselijke populaties; zelfs genetisch identieke mensen zullen verschillende sociale ervaringen hebben en daarom verschillende persoonlijkheden ontwikkelen. Vandaar dat de individualiteit van de mens geen significant risico loopt door genetische manipulatie. Bovendien kunnen genetische mutaties optreden tijdens de ontwikkeling van een organisme of uit een ontmoeting met chemicaliën of radioactieve stoffen. Deze mutaties kunnen genetische variatie creëren waar voorheen geen bestond.