Fossielen zijn sporen van het oude leven. Voor veel mensen roept het woord 'fossiel' waarschijnlijk een afbeelding op van een beetje verhard bot of schaal, maar fossielen kunnen vele vormen aannemen. Een afdruk van een blad, een insect bewaard in barnsteen of een voetafdruk zijn allemaal voorbeelden van verschillende soorten fossielen. Wetenschappers gebruiken fossielen om informatie te verzamelen over de levens en evolutionaire relaties van organismen, voor het begrijpen van geologische veranderingen en zelfs voor het lokaliseren van fossiele brandstofreserves.
De feiten

De oudste fossielen op aarde zijn ongeveer 3,8 miljard jaar oud, of bijna een miljard jaar jonger dan de planeet zelf. Planten, dieren en insecten kunnen allemaal versteende overblijfselen achterlaten, maar organismen met een volledig zacht lichaam, zoals kwallen, laten minder snel fossielen achter als ze weg zijn. Harde lichaamsdelen zoals tanden, botten en schelpen zijn het meest waarschijnlijk behouden (referentie 1). Gluren in het verleden

Fossiele resten kunnen ons inzicht geven in hoe prehistorische planten en dieren voedsel verkregen, gereproduceerd en zelfs hoe ze zich gedroegen. Soms kunnen fossielen ook bewijs leveren voor hoe of waarom het fossiele organisme stierf.
Dating Layers of the Earth

Fossielen worden niet alleen gebruikt om individuele organismen te begrijpen. Geologen gebruiken ook fossielen voor wat biostratigrafische correlatie wordt genoemd, waarmee onderzoekers lagen van gesteente op verschillende locaties op leeftijd kunnen matchen op basis van hoe vergelijkbaar de fossielen in elke rotslaag zijn. Deze informatie kan worden gebruikt om te helpen begrijpen wanneer verschillende lagen van gesteente zijn gevormd, zelfs wanneer ze op grote afstanden van elkaar zijn gescheiden (referentie 1).
Documentatie van veranderingen

Interpretatie van het milieu of inzicht in hoe de aarde in de loop van de tijd is veranderd, is een ander gebied waar fossielen van onschatbare waarde zijn. Het type fossiel dat op een bepaalde locatie wordt gevonden, vertelt ons wat voor soort omgeving er bestond toen het fossiel werd gevormd. Als u bijvoorbeeld fossiele zeedieren zoals brachiopoden in de zandsteen in uw achtertuin vindt, weet u dat er ooit een oceaan is geweest waar uw huis nu staat (referentie 1).
Fossielen en olie

Fossielen hebben ook praktische en commerciële toepassingen. De olie die wordt gebruikt in onze energie- en kunststofindustrie neigt ertoe zich op te hopen in specifieke soorten rotslagen. Omdat fossielen kunnen worden gebruikt om de ouderdom van verschillende rotslagen te begrijpen, zoals hierboven beschreven, kan het bestuderen van de fossielen die naar boven komen bij het graven van oliebronnen werknemers helpen bij het vinden van olie- en gasreserves (referentie 2). Natuurlijk, steenkool , olie en gas worden zelf 'fossiele brandstoffen' genoemd omdat ze worden gevormd uit de organische resten van prehistorische organismen.
Evolutie

Misschien is een van de belangrijkste functies van fossielen vanuit wetenschappelijk perspectief dat ze vormen één lijn van bewijs voor het begrijpen van evolutie. Met behulp van informatie uit fossiel bewijs kunnen wetenschappers lichaamstypes van dieren die niet langer bestaan reconstrueren en een 'levensboom' samenstellen om de evolutionaire relaties tussen organismen te beschrijven (referentie 3).
Het fossielenbestand

Fossilisatie is een relatief zeldzaam proces. De meeste organismen worden niet bewaard in het fossielenbestand. Omdat zachte organismen bijvoorbeeld meestal geen fossielen vormen, kunnen er 'gaten' in het fossielenbestand voorkomen.

Veel uitzonderlijke afzettingen van fossielen bieden niettemin een verrassend gedetailleerd overzicht van het verleden en stellen wetenschappers in staat om een completer beeld van de geschiedenis van het leven op aarde samen te stellen (bron 2).