Om te begrijpen hoe licht van de zon naar de aarde reist, moet je begrijpen wat licht is. Licht is een elektromagnetische golf - een golf van elektrische en magnetische energie die zeer snel oscilleert. Er zijn veel verschillende elektromagnetische golven en het type wordt bepaald door de oscillatiesnelheid. Radiogolven trillen bijvoorbeeld langzamer dan licht, terwijl röntgenstralen veel sneller trillen. Deze elektromagnetische golven reizen in kleine pakketjes die fotonen worden genoemd. Omdat licht in zowel golven als fotonpakketten reist, gedraagt het zich zowel als een golf als een deeltje.
Reizen door de ruimte

De meeste golven hebben een medium nodig om naar binnen te reizen. Bijvoorbeeld als u een steen laat vallen een vijver, het maakt golven in het water. Geen water, geen golven. Omdat licht uit fotonen bestaat, kan het echter door de ruimte reizen als een stroom kleine deeltjes. De fotonen reizen eigenlijk sneller door de ruimte en verliezen onderweg minder energie, omdat er geen moleculen in de weg staan om ze te vertragen.
De atmosfeer

Wanneer licht door de ruimte reist vanuit de zon, alle van de frequenties van het licht reizen in een rechte lijn. Wanneer licht de atmosfeer raakt, beginnen de fotonen echter te botsen met gasmoleculen. Rode, oranje en gele fotonen hebben lange golflengten en kunnen zich recht door de gasmoleculen verplaatsen. Groene, blauwe en paarse fotonen hebben echter kortere golflengten, waardoor moleculen ze gemakkelijk kunnen absorberen. De moleculen houden het foton slechts een ogenblik vast en schieten ze vervolgens weer uit in een willekeurige richting. Daarom ziet de lucht er blauw uit. Veel van deze verspreide fotonen vliegen naar de aarde, waardoor de lucht lijkt te gloeien. Dit is ook de reden waarom zonsondergangen er rood uitzien. Bij zonsondergang moeten de fotonen door een grotere atmosfeer gaan voordat ze je ogen bereiken. Meer van de hogere frequentie fotonen worden geabsorbeerd, waardoor lagen rood, oranje en geel achterblijven