Als het gaat om bosbranden en klimaatverandering, het is niet alleen de hitte, het is de vochtigheid.

Een artikel dat vandaag is gepubliceerd in Natuur Klimaatverandering ontdekt dat, sinds 1950, de luchtvochtigheid in het zuidwesten van de Verenigde Staten daalde op de heetste zomerdagen met gemiddeld 22%. In Californië en Nevada, het effect was nog meer uitgesproken, met een daling van 33%.

Voor een toch al droge regio, dat vochtverlies de natuurbrandomstandigheden nog erger maakt, volgens UCLA klimaatwetenschapper Karen McKinnon, hoofdauteur van het artikel.

"In sommige gevallen kunnen we niet veel meer uitdrogen, ' zei McKinnon.

Op basis van informatie uit drie afzonderlijke databases, de studie onderzocht vochtigheidsveranderingen op locaties in niet-kust Californië, Nevada, Arizona, Colorado, Utah en Nieuw-Mexico. In sommige plaatsen, zoals het Central Valley-gebied bij Fresno, luchtvochtigheid daalde met maar liefst tweederde.

Voor Californië, een staat die nog steeds aan het bijkomen is van het recordbrekende natuurbrandseizoen van 2020, een lagere luchtvochtigheid op warme dagen verergert het brandrisico op twee belangrijke manieren. Eerst, het verhoogt het aantal brandweerdagen met een hoog risico, die worden bepaald door meteorologische factoren, waaronder temperatuur en vochtigheid. Ten tweede, omdat de lage luchtvochtigheid samenvalt met de tijd dat het meeste vocht op het land al is verdampt, de droge atmosfeer zuigt ook vocht uit planten, verder uitdrogende droge vegetatie die bosbranden voedt.

Klimaatverandering zorgt voor warmere lucht die meer vocht kan vasthouden, dus de luchtvochtigheid neemt over het algemeen wereldwijd toe. Maar het zuidwesten van de VS is een anomalie:de grond is al droog in de regio en er zijn maar weinig grote watermassa's om de atmosfeer van vocht te voorzien. Omdat stormen uit de Stille Oceaan naar het noorden worden gevolgd door windstromingen, vocht uit 's werelds grootste watermassa strekt zich minder dan 100 mijl landinwaarts uit.

Een factor die de dalende luchtvochtigheid in de regio mogelijk zou kunnen verzachten, zou een toename van de zomerregen kunnen zijn, zoals veel klimaatmodellen projecteren. Het toekomstige klimaat zal naar verwachting vaak drogere winters en lentes omvatten, samen met nattere zomers.

"De X-factor wordt neerslag, "Zei McKinnon. "Als je de zomer ingaat met droge grond, maar het regent veel, je krijgt mogelijk je bodemvocht terug."

uiteindelijk, dat betekent meer onzekerheid over de toekomst, die een planningsuitdaging vormt voor degenen die dieren in het wild willen beschermen, bosbranden beheren en menselijke gemeenschappen duurzamer maken.

Maatregelen ter bestrijding van natuurbranden worden al onderzocht, zoals beter bosbeheer, het beperken van op mensen gebaseerde ontstekingen en het opruimen van vegetatie rond huizen. Maar de paper onderstreept de noodzaak om het grote probleem van klimaatverandering aan te pakken door de koolstofemissies en de atmosferische koolstofdioxide te verminderen.