Onderzoekers die kwikgas in de atmosfeer bestuderen met als doel de vervuilende stof wereldwijd te verminderen, hebben vastgesteld dat een enorme hoeveelheid van het giftige element door planten wordt opgenomen. waardoor het in de bodem terechtkomt.

Jaarlijks worden honderden tonnen kwik als gas in de atmosfeer uitgestoten door de verbranding van steenkool, mijnbouw en andere industriële en natuurlijke processen. Deze emissies worden door planten geabsorbeerd in een proces dat vergelijkbaar is met de manier waarop ze koolstofdioxide opnemen. Wanneer de planten bladeren afwerpen of afsterven, het kwik wordt overgebracht naar bodems waar grote hoeveelheden ook in stroomgebieden terechtkomen, bedreigde dieren in het wild en mensen die besmette vis eten.

Blootstelling aan hoge niveaus van kwik gedurende lange perioden kan leiden tot neurologische en cardiovasculaire problemen bij mensen, volgens Daniel Obrist van UMass Lowell, hoogleraar en voorzitter van de afdeling Milieu, Aard- en Atmosferische Wetenschappen, die de onderzoeksgroep leidt.

Obrist is expert op het gebied van de kringloop van kwik in het milieu. In zijn nieuwste project hij en UMass Lowell Research Associate Jun Zhou verzamelden meer dan 200 gepubliceerde onderzoeken met gegevens over kwikniveaus in vegetatie van meer dan 400 locaties over de hele wereld. Bij het evalueren van deze gegevens ze bepaalden dat ongeveer 88 procent van het kwik in planten afkomstig is van de bladeren van planten die gasvormig kwik uit de atmosfeer absorberen. wereldwijd, vegetatie kan meer dan 1 innemen 300 ton kwik per jaar, goed voor 60 tot 90 procent ervan wordt afgezet over land, volgens Zhou.

De bevindingen van het team zijn deze maand gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Natuurrecensies — Aarde en milieu. De studie vertegenwoordigt het grootste uitgebreide overzicht van de opname van kwik in vegetatie en de impact ervan op de kwikkringloop over de hele wereld, volgens de onderzoekers.

"Als ik hier in New England naar buiten loop, Ik sta altijd versteld van de groenheid van ons bos, graslanden en kwelders. Een doel van mijn onderzoek is om te bepalen hoe sterk vegetatie de cyclus van elementen controleert - waarvan sommige giftige verontreinigende stoffen kunnen zijn - zodat we schadelijke effecten beter kunnen verminderen, ' zei Obrist.

Het werk beweegt wetenschappers naar een beter begrip van hoe kwikcycli werken, volgens Zhou.

"Onderzoekers werken al meer dan 30 jaar aan de rol die vegetatie speelt bij de kringloop van kwik, maar de volledige omvang van deze effecten is nog niet volledig gerealiseerd. Het was tijd om deze uitgebreide recensie te schrijven en te communiceren met collega's en het publiek over de huidige stand van kennis op dit gebied, ' zei Zhou.

Andere bijdragen aan het onderzoek zijn onder meer wetenschappers van de Environment and Climate Change Canada's Air Quality Research Division in Quebec, en de Universiteit van Basel in Zwitserland. Ondersteuning voor het onderzoek werd verleend door de Amerikaanse National Science Foundation en de Swiss National Science Foundation.

In een apart maar gerelateerd project onder leiding van Obrist, onderzoekers blijven meten hoe vegetatie de kwikcyclus in de bossen van New England beïnvloedt, gericht op die in Maine en Massachusetts. Het team van Obrist gebruikt een verscheidenheid aan instrumenten en sensoren om de opname van kwik door de bossen in de atmosfeer op verschillende hoogten te meten, van boven het bladerdak tot in de buurt van de bosbodem, waardoor dagelijks kan worden bijgehouden hoe kwikafzetting in elk bos kan verschillen en kan veranderen met de seizoenen.