Door NASA het "vuurcontinent" genoemd, Afrika is verrassend genoeg een cruciale hotspot voor branden. Wereldwijde satellietbeelden hebben aangetoond dat op een gemiddelde dag in augustus, het is de thuisbasis van ten minste 70 procent van de 10, 000 bosbranden branden wereldwijd en 50 procent van de brandgerelateerde koolstofemissies.

Echter, een nieuwe observationele studie heeft een afnemende trend in verbrande gebieden onthuld die van invloed kan zijn op Afrikaanse ecosystemen.

De studie, geleid door een team van onderzoekers van de Universiteit van Albany, analyseerde branden in Centraal-Afrika van 2003 tot 2017 met behulp van een combinatie van satelliet-afgeleide gegevens over verbrande gebieden, heranalyse gegevens, en machine learning-technieken. De resultaten toonden een totale afname van het verbrande gebied met ongeveer 1,3 procent per jaar. De afwijzing, zowel in brandfrequentie als grootte, kwam vooral voor in tropische savannes en graslanden. Een kleine toename van het verbrande gebied werd waargenomen boven de zuidelijke rand van het Congo-regenwoud.

De bevindingen werden vrijdag gepubliceerd in Brieven voor milieuonderzoek .

"Wildbranden kunnen enorm destructief zijn, met name voor bosecosystemen, maar ook een cruciale rol spelen bij het in stand houden van de ecologische functie en gezondheid, " zei Liming Zhou, een professor in UAlbany's Department of Atmospheric and Environmental Sciences (DAES) en co-auteur van de studie. "Natuurlijk voorkomende branden zijn belangrijk voor het beheersen van vegetatiegroei en patronen voor graslanden, savannes, en struikgewas, en zijn een integraal onderdeel van het onderhoud van deze ecosystemen en ondersteunen een groot aantal endemische soorten."

Brand en klimaatverandering

Het klimaat in Centraal-Afrika wordt gekenmerkt door een sterke neerslaggradiënt tussen de Sahara, 's werelds grootste en droogste woestijn, en het Congobekken, het op een na grootste tropische regenwoud ter wereld. Het gebied is extreem rijk aan biodiversiteit en omvat ecosystemen die gevoelig zijn voor bosbranden als gevolg van weersveranderingen en menselijke activiteiten, volgens de onderzoekers.

Minder brandbare vegetatie, als gevolg van klimaatverandering in Centraal-Afrika, wordt gesuggereerd als de belangrijkste oorzaak van de waargenomen afname van het verbrande gebied, volgens de studie. De bevinding draagt ​​bij aan een eerder gedocumenteerde droogtrend op lange termijn en een toenemende lengte van het droge seizoen in het Congobekken sinds de jaren tachtig.

Hoewel warmere en drogere omstandigheden met langere droge seizoenen de neiging hebben om het risico te vergroten, ruimtelijke omvang, en duur van bosbranden, de impact op brand is moeilijk te voorspellen door een aantal klimatologische en antropogene factoren, volgens de onderzoekers. Door de nieuwste satellietproducten en machine learning-technieken te combineren, konden ze de complexe interacties tussen vuur en klimaat in de regio beter ontrafelen, die ingrijpende gevolgen kunnen hebben voor de toekomstige lokale maatschappelijke ontwikkeling en brandbestrijding.

"We zijn verrast om te ontdekken dat onderdrukte ontvlambare biomassa de belangrijkste oorzaak was voor de afname van het verbrande gebied in savannes en graslanden, " zei Yan Jiang, hoofdauteur van de studie en DAES-afgestudeerde student. "Onze resultaten zijn consistent met de positieve correlatie tussen de groenheid van de vegetatie en de hoeveelheid neerslag in lokale savannes en graslanden. Een andere belangrijke bevinding is dat het verbrande gebied verandert in savannes, grasland, en regenwoudranden boven Centraal-Afrika zijn waarschijnlijk natuurlijk en niet veroorzaakt door het kappen van bossen en landbouwactiviteiten."

Ajay Raghavendra toegevoegd, een co-auteur van het onderzoek en een DAES-afgestudeerde student:"Hoewel we niet de eersten zijn die de afname van het verbrande gebied in Centraal-Afrika melden, ons werk bevordert deze wetenschappelijke kennis door de veranderingen toe te schrijven met behulp van machine learning-technieken. We waren ook in staat om de impact van bliksem, dat een belangrijke ontstekingsbron is voor branden in Centraal-Afrika, met behulp van gegevens uit ons eerdere werk."

De onderzoekers zijn van plan hun analyse te blijven verbeteren om kleine branden op te nemen die niet worden gedetecteerd door de satellietgegevens en de natuurlijke en antropogene factoren die bijdragen aan de bosbranden te scheiden. Hun onderzoek wordt gefinancierd door de National Science Foundation.