Eerst kwamen de vlammen, een razende vuurstorm voortgestuwd door 80 km/u windvlagen die het huis van Kelsey Norton verbrandde en 85 mensen in haar gemeenschap doodde.

Toen kwam de rook - niet alleen uit het bos, maar ook van zo'n 14, 000 huizen en hun inhoud die afbrandden, het genereren van een dikke pluim die delen van Noord-Californië wekenlang omhulde en Norton naar adem liet happen.

En sinds de brand, nu meer dan een jaar, het is ziekte geweest:herhaalde luchtweginfecties die Nortons kracht ondermijnen, bemoeien met haar werk en laat de 30-jarige hartzorgverpleegkundige zich zorgen maken over toekomstige gezondheidsproblemen.

"Ik wil geen kanker hebben in mijn jaren '50 omdat ik rook heb ingeademd in mijn jaren '30, " ze zei.

De onmiddellijke tol aan levens en eigendommen die verloren gingen toen een brand door de uitlopers van de Sierra Nevada stad Paradise, Californië in november 2018 is goed gedocumenteerd. Nog onbekend is de langetermijnimpact van de intense rookblootstelling waaraan de overlevenden van de tragedie en de honderdduizenden mensen die in gemeenschappen benedenwinds van de brand leven, geleden hebben.

Steeds intensere bosbranden verzengen de bossen van het westen van de VS tot Australië en wekken bezorgdheid bij bewoners en gezondheidswerkers op over de langetermijneffecten van blootstelling aan rook op de gezondheid.

Het probleem heeft verstrekkende gevolgen, aangezien klimaatverandering sommige regio's van de wereld droger maakt en vatbaarder voor branden die rookpluimen veroorzaken die duizenden kilometers kunnen afleggen en miljoenen mensen kunnen treffen.

De ongekende branden die in heel Australië branden, zijn het meest recente voorbeeld, omdat ze grote steden met gevaarlijke luchtvervuiling bedekken. Rook van die vuren, die in september begon te branden, tegen deze week zich had verspreid over meer dan 7,7 miljoen vierkante mijl (20 miljoen vierkante kilometer) en over de Stille Oceaan was afgedreven om Zuid-Amerika te bereiken, volgens het meteorologisch agentschap van de Verenigde Naties en de Copernicus Atmosphere Monitoring Service.

De vuren hebben meer dan 2 aangestoken, 000 huizen en doodde minstens 26 mensen. De autoriteiten hebben nieuwe evacuaties bevolen in New South Wales en de naburige staat Victoria, omdat de stijgende temperaturen en grillige wind op vrijdag tientallen branden dreigden aan te wakkeren die nog steeds uit de hand liepen.

Beide staten gaven waarschuwingen voor gevaarlijke luchtkwaliteit voor getroffen gebieden en zeiden dat mensen met gezondheidsproblemen moeten overwegen om te verhuizen totdat de rook is verdwenen.

Samenvattend het gevaar, experts en brandweerlieden zeggen:is de proliferatie van bouwmaterialen en huishoudelijke artikelen gemaakt van op aardolie gebaseerde kunststoffen, variërend van sanitaire leidingen tot gevelbeplating. Die branden heter en genereren rook die giftiger is dan hout, mensen blootstellen aan tal van gevaarlijke chemicaliën.

Onderzoekers en gezondheidsfunctionarissen zijn ervan overtuigd dat meer mensen ziek zullen worden en velen zullen sterven als regio's zoals het westen van de VS groter zien, intensere bosbranden.

Naar schatting 20, Jaarlijks vinden er in de VS nu jaarlijks 000 vroegtijdige sterfgevallen plaats als gevolg van chronische blootstelling aan rook door bosbranden. Dat zal naar verwachting verdubbelen tegen het einde van de eeuw, volgens wetenschappers gefinancierd door NASA, terwijl tientallen miljoenen mensen worden blootgesteld aan enorme "rookgolven" die afkomstig zijn van branden in westerse staten.

Maar hoewel die voorspellingen helpen om de ingrijpende gevolgen van een opwarmend klimaat te illustreren, ze kunnen niet voorspellen welke branden dodelijk zullen zijn en welke personen longaandoeningen of andere ziekten zullen krijgen.

Een van de relatief weinige langetermijnstudies over dit onderwerp is aan de gang in het California National Primate Research Center. Vijftig resusapen die het hele jaar door in hokken buiten leefden, werden in 2008 als zuigelingen blootgesteld aan een langdurige periode van rook van bosbranden. Ze hebben longen ontwikkeld die 20% kleiner zijn dan een andere groep apen die een jaar later werd geboren. onderzoekers gevonden.

"Het is het diermodel dat het dichtst in de buurt komt van wat er met kinderen gebeurt, " zei Lisa Miller, de associate director of research van het centrum.

Het verschil kwam voor het eerst naar voren toen de dieren adolescenten waren, en is doorgegaan terwijl ze volwassen zijn geworden. Het is voor het ongetrainde oog onmogelijk om de aan rook blootgestelde apen te onderscheiden van honderden anderen die hun hokken delen, maar het team van Miller is van plan om te onderzoeken hoe de verminderde longfunctie de activiteitsniveaus van de apen beïnvloedt.

Naarmate de dieren ouder worden, eventuele ziekten die ze ontwikkelen en hoe ze sterven, zouden aanwijzingen geven over het lot van mensen die zwaar worden blootgesteld aan rook.

Studies van bosbrandweerlieden geven ook inzicht in de risico's van het inademen van rook. Ze hebben significant hogere percentages longkanker en overlijden door hartaandoeningen laten zien, zei Michael Kleinman, die onderzoek doet naar de gezondheidseffecten van luchtvervuiling en hoogleraar milieutoxicologie is aan de Universiteit van Californië, Irvine.

Brandweerlieden krijgen veel hogere en frequentere doses rook, but Kleinman said a proportional increase in illnesses could be expected among the general public exposed to wildfire smoke across California and the West.

"It's safe to say there will probably more effects at the long-term level, " Kleinman said. "Especially if those events happened over a longer period of time or more repeatedly, there will be cumulative damage to the lung and heart which eventually will lead to chronic disease."

As she fled with her boyfriend ahead of the fire that destroyed Paradise on the morning of Nov. 8, 2018, Norton said the smoke was so thick "it was like midnight."

A few days later, she went back to work at a hospital in Chico, about 15 miles (24 kilometers) miles from Paradise. But smoke from the still-burning fire had made it inside the facility.

There weren't enough face masks to go around so Norton said she went without one for several days.

Initially she felt just a bit wheezy, as she had during the last major fire in the area about a decade earlier. But two weeks later she came down with a respiratory infection that brought fever and severe congestion.

When that finally cleared, she got another, then another—eight or nine infections in all over the past year.

"I just want to break this cycle of sickness, " ze zei.

Norton says she never smoked, nor did her parents, and never had any respiratory issues prior to the fire. She missed so much work in the months after the fire that she got a warning from a supervisor.

To try to keep from getting sick, she rinses out her sinuses regularly and takes antihistamines to reduce inflammation in her airways. She also avoids large gatherings, including skipping office parties and two weddings, out of fear that she could pick up a virus. She tries to eat healthy and reduce stress by seeing a counselor.

Norton has been to a pulmonologist and two ear nose and throat doctors to little avail, and has been referred to a sinus specialist at Stanford University for further testing.

The pulmonologist who initially treated her, Dinesh Verma, said he sees a "direct correlation" between Norton's smoke exposure and her subsequent health struggles.

"The logical explanation definitely would be that intense smoke, basically chemical exposure, did damage the airways to the extent that they're now more susceptible" to infection, Verma said.

Verma said virtually all of his hundreds of patients from Chico and Paradise had complications after the fire that required them to be hospitalized or treated.

Most had preexisting conditions such as asthma and needed only a trigger to send them into a downward spiral. Predicting what will happen with otherwise-healthy patients like Norton is more difficult, hij zei.

Norton is among about 9, 000 people who responded to a health survey as part of a long-term health study of smoke exposure in Paradise and other California communities. The work is led by researchers at the University of California, Davis, who plan to track the lung health of a small number of those respondents in coming years by measuring their breathing capacity.

They're also collaborating with Williams at the primate center to see if the decline seen in the rhesus monkeys has parallels for human infants.

Dr. Nicholas Kenyon, a pulmonologist involved in the effort, said determining the health effects of smoke is increasingly urgent given the region's burgeoning population and more frequent fires due to climate change.

"We've got the population affected right now, but it's not going to be isolated to us. This is going to be the entire West, " Kenyon said. "Nobody's been really inhaling this kind of stuff from structures until now."

Another participant in the UC Davis study, 64-year-old Elizabeth Watling, lives in Chico and remained there through the fire so she could look after her 94-year-old aunt. She recalls smoke so thick that it left a layer of ash all over town, gray and light as snow. The air remained heavily polluted until it rained more than two weeks later.

When she gardens or does other outdoor activities, Watling wears a mask because her throat has become so easily irritated by dust. She fiddles with it often, taking the mask on and off to talk, and wonders how effective it will be since she can fit her fingers through gaps along her cheeks.

The health issues Watling blames on the smoke are less severe than Norton's—a scratchy throat that won't go away, coughs that linger, shortness of breath.

She expected those to go away but they haven't. Watling now figures that, given her age, she won't ever fully recover and the smoke could shave years off her life.

"I don't think the news is good for me, " ze zei.

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.