Black-outs sluiten de koelkasten af ​​waar de wetenschappers hun laboratoriummonsters bewaren. Door gastekorten moeten ze soms thuiswerken. Ze hergebruiken zelfs vellen papier om veldgegevens vast te leggen, omdat verse voorraden zo schaars zijn.

Terwijl hun land uit elkaar valt, een gehard team van wetenschappers in Venezuela is vastbesloten om de politieke en economische onrust te boven te komen om vast te leggen wat er gebeurt als de laatste gletsjer van het land verdwijnt.

De temperaturen stijgen sneller op de grotere hoogten van de aarde dan in de laaglanden, en wetenschappers voorspellen dat de gletsjer - een ijskap in het Andesgebergte - binnen twee decennia verdwenen zou kunnen zijn.

"Als we zouden vertrekken en over 20 jaar terugkomen, we zouden het gemist hebben, " zegt Luis Daniel Llambí, een bergecoloog aan de Universiteit van de Andes in Mérida.

Wetenschappers zeggen dat Venezuela het eerste land in Zuid-Amerika zal zijn dat al zijn gletsjers verliest.

Door de geschiedenis heen, gletsjers zijn vele malen in de was gezet en afgenomen. Maar het snelle tempo van de ijzige terugtrekking in de afgelopen anderhalve eeuw, versneld door menselijke activiteiten en de verbranding van fossiele brandstoffen, creëert een nieuwe urgentie - en kans - voor wetenschappers om te begrijpen hoe vers blootgesteld gesteente nieuwe grond en uiteindelijk nieuwe ecosystemen vormt.

Terwijl het meeste ijs op aarde wordt opgeslagen in de poolgebieden, er zijn ook gletsjers in sommige bergachtige streken van de tropen, voornamelijk in Zuid-Amerika.

"Vrijwel alle tropische gletsjers in het hooggebergte bevinden zich in de Andes. Er is nog een klein stukje op de Kilimanjaro, " zegt Robert Hofstede, een tropische ecoloog in Ecuador die internationale instanties zoals de Wereldbank en de Verenigde Naties adviseert.

Monitoring van de Humboldt-gletsjer van Venezuela is afhankelijk van voortdurende bezoeken, Llambí-aantekeningen. En zelfs in de beste omstandigheden, het is geen gemakkelijke tocht van het kleine bergstadje Mérida naar de ijskap in het Sierra Nevada National Park in Venezuela op bijna 16, 500 voet (5, 000 meter) boven zeeniveau.

Toen Llambí en drie andere wetenschappers dit voorjaar de reis maakten om bergachtig terrein te verkennen voor een nieuw onderzoeksproject, ze reden eerst in een kabelbaan, daarna een hele dag naar het basiskamp gelopen, hun tenten opzetten in de motregen.

Elke dag, ze moesten toen nog drie uur klimmen om de gletsjer te bereiken, soms het opzetten van helmen en vasthouden aan touwen om steile rotsblokken te manoeuvreren. Sommige wetenschappers hadden hun versleten oude laarzen waterdicht gemaakt met gesmolten kaarsvet.

Veldwerk in de bergen is altijd fysiek zwaar, maar de toenemende crisis in Venezuela sinds de dood van voormalig president Hugo Chavez in 2013 heeft zelfs eenvoudige taken in immense hindernissen veranderd.

"Dingen die je normaal gesproken als vanzelfsprekend beschouwt voor onderzoek - internet, gas, elektriciteit - worden allemaal schaars en onvoorspelbaar, ' zegt Llambí.

Misschien wel de zwaarste tol is het zien vertrekken van veel van hun collega's en studenten, toetreden tot de meer dan 4 miljoen mensen die de afgelopen jaren de politieke onrust in Venezuela zijn ontvlucht.

"Elke week, iemand vraagt ​​me waarom ik niet weg ben gegaan, " zegt Alejandra Melfo, een teamlid dat natuurkundige is aan de Universiteit van de Andes.

Niet nu, vertelt ze aan iedereen die erom vraagt.

"Klimaatverandering is echt en moet worden gedocumenteerd, "zegt ze. "We moeten er zijn."

Het Instituut voor Milieu- en Ecologische Wetenschappen aan de Universiteit van de Andes werd 50 jaar geleden opgericht, in 1969, en de wetenschappers daar zien zichzelf als bewaarders van langetermijngegevens die volgen hoe de temperatuur en het plantenleven in de regio veranderen, inclusief in het Andes-ecosysteem dat bekend staat als de paramos - een met mist bedekt berggrasland dat tussen de top van de boomgrens en de onderkant van de gletsjer ligt.

Hoewel de meeste toendra's schaarse vegetatie hebben, de paramos staat bekend om opvallende planten die frailejones worden genoemd en die groter kunnen zijn dan mensen en lijken op een kruising tussen een cactus en een palmboom. Deze berggraslanden slaan ook water op en geven het af dat de steden en akkerlanden verder naar beneden ondersteunt.

Het belang van de Andes-gletsjers voor het in stand houden van regionale watercycli is moeilijk te overschatten.

"Meer dan 50 miljoen mensen in Zuid-Amerika zijn afhankelijk van watervoorziening uit de Andes, " zegt Francisco Cuesta, een tropische ecoloog aan de University of the Americas in Quito, Ecuador, die zich verbaast over het hardnekkige werk dat het team onder zulke straffende omstandigheden doet.

"Naar mij, het is ongelooflijk dat ze daar nog steeds onderzoek doen, ' zegt Cuesta.

De regio is een van de frontlinies van klimaatverandering. Gletsjers in de tropische Andes trekken zich sneller terug dan de meeste andere gletsjers sinds wetenschappers in de jaren zeventig begonnen met het bijhouden van gedetailleerde gegevens. omdat tropische breedtegraden meer direct zonlicht en straling krijgen.

Als een gletsjer wegsmelt, eerst blijft alleen gesteente achter - soms ruw grind en soms glad gesteente, afgesleten door eeuwen of millennia van malend ijs.

Maar binnen een paar jaar of decennia, bacteriën en korstmossen begonnen het gebied te koloniseren. Terwijl ze de mineralen van het gesteente en hun lichamen ontbinden en vervolgens vervallen tot organisch materiaal, de eerste hints van aarde beginnen zich te vormen. En de bodem is de basis van een nieuw ecosysteem, zorgen voor een structuur om water vast te houden en voor plantenwortels om te groeien.

"De vorming van bodem is het verschil tussen een ecosysteem dat zich snel kan vormen en honderden jaren stilstaat, ' zegt Llambí.

Op de rotsen achtergelaten als de gletsjer zich terugtrekt, de wetenschappers denken dat zich uiteindelijk een nieuw ecosysteem zal gaan ontwikkelen dat lijkt op de paramo's. Maar er zijn nog veel vragen die moeten worden beantwoord:duurt het tientallen jaren om nieuwe grond te vormen? Kunnen planten- en diersoorten die op lagere hoogte gedijen, ook verder op de helling overleven? Zullen ze zich kunnen aanpassen aan de voortdurend veranderende temperaturen?

Venezuela has the world's largest known oil reserves, but an economy hitched for decades to global oil demand has proven unstable. Llambí believes he has a special obligation to help inform the public of the impacts of climate change in a country where the boom-and-bust cycle of fossil fuel exploration has shaped nearly everyone's life.

"Our university is in Mérida, which has long been called 'the city of eternal snow, '" he reflects. "We are discovering that 'eternity' is not forever, and that's what we have to get used to in a world with climate change."

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.