Astronomen zijn een stap dichter bij het begrijpen van een mysterieuze klasse van optisch zwakke sterrenstelsels dankzij diepe radiowaarnemingen met de Green Bank Telescope, onthult een poster die vandaag werd gepresenteerd op de jaarlijkse bijeenkomst van de Canadian Astronomical Society in Victoria, Brits-Columbia.

Onderzoeken met optische telescopen hebben aangetoond dat 'ultradiffuse sterrenstelsels' - raadselachtige objecten zo groot als de Melkweg maar met slechts een klein deel van de sterren - overvloedig aanwezig zijn in en rond melkwegstelselgroepen en clusters. Hoe ultradiffuse sterrenstelsels zich verhouden tot objecten van het Melkwegtype of tot nabije dwergstelsels is onbekend. en de vooruitgang in de optische is traag vanwege hun extreme zwakte. In plaats daarvan, Professor Kristine Spekkens van de Royal Military College of Canada en haar afstudeerstudent Ananthan Karunakaran van Queen's University werpen licht op deze mysterieuze sterrenstelselklasse door de ogen van 's werelds grootste volledig bestuurbare radiotelescoop.

Met behulp van diepe waarnemingen met de Green Bank Telescope in West Virginia, Spekkens en Karunakaran ontdekten de atomaire gasreservoirs - het materiaal waaruit uiteindelijk sterren worden gevormd - geassocieerd met ultradiffuse sterrenstelsels rond twee compacte melkweggroepen. In tegenstelling tot het gebrek aan sterren vanwege hun grootte, het gasgehalte van ultradiffuse sterrenstelsels lijkt op dat van andere sterrenstelsels, terwijl de gasbewegingen suggereren dat ze mogelijk zijn ingebed in meer extreme halo's van donkere materie. Deze bevindingen bieden belangrijke aanwijzingen om onderscheid te maken tussen concurrerende theorieën over hoe ultradiffuse sterrenstelsels ontstaan, ondersteunen van een model waarin hun ongebruikelijke eigenschappen ten minste gedeeltelijk voortkomen uit hun donkere materie-inhoud.

Spekkens en Karunakaran hebben samengewerkt met Dennis Zaritsky van de Universiteit van Arizona om tientallen nieuw ontdekte ultradiffuse sterrenstelsels rond het Coma-cluster op te volgen met de Green Bank Telescope; dit grotere monster zal de onderzoekers voor het eerst in staat stellen om systematisch de correlaties tussen de gasvormige en stellaire inhoud van deze raadselachtige objecten te onderzoeken. Hun uiteindelijke doel is om te begrijpen hoe de diversiteit van sterrenstelsels die we vandaag in het universum zien, gevormd en geëvolueerd zijn.