De oceanen van de wereld worden aangevallen door een vrijwel onverwoestbare vijand:plastic. Florida International University (FIU) en de International SeaKeepers Society slaan de handen ineen om dit plasticprobleem tegen te gaan.

Als onderdeel van een nieuw samenwerkingsproject, genaamd de S.A.R.A.H. initiatief, privéjachten worden platforms voor FIU-wetenschappers om veldonderzoek uit te voeren. Achter de schepen worden speciale netten gesleept om monsters van plastic afval in het water te verzamelen. Ze zijn ontworpen om zelfs de kleinste stukjes plastic te verzamelen - die kleiner kunnen zijn dan een rijstkorrel - bekend als microplastics.

De eerste expeditie naar Cuba is onlangs afgerond. De monsters zaten vol met microplastics en uit voorlopige analyse bleek dat de overgrote meerderheid polyethyleen (gebruikt om plastic boodschappentassen te maken) en polypropyleen (flesdoppen en touw) was.

"Onze relatie met SeaKeepers geeft toegang tot delen van de oceaan waartoe onze onderzoekers normaal gesproken geen toegang zouden hebben vanwege de kosten, " zei Mark Bond, een mariene wetenschapper van de FIU en leider van het SeaKeepers-partnerschap. "Dit betekent dat we onze onderzoeksdollars verder kunnen spreiden en meer gegevens kunnen krijgen om het type en de omvang van de besmetting beter in kaart te brengen."

Elk jaar, naar schatting 8 tot 12 miljoen ton plastic komt in zee terecht. Van kustlijnen tot het midden van de zee - drijvend langs de toppen van golven en diep onder de oppervlakte verborgen - het is er in zijn vele vormen.

S.A.R.A.H. is niet zomaar een naam. Het is ook een acroniem voor het proces om deze epidemie te beëindigen - voorbeeld, aggregaat, opbrengst, analyseren, helpen. Begrijpen welke soorten plastic zich in de oceaan bevinden, is de sleutel om die plastics uit de oceaan te houden.

Omdat het nooit ontleedt, plastic heeft de neiging om een ​​vormveranderaar te worden. Rondgeslingerd in de oceaan of blootgesteld aan de elementen, grotere stukken breken af ​​tot microplastics. Deze kleine stukjes vormen een groot probleem. Vaak verward met eten, ze worden regelmatig geconsumeerd door het leven in zee. Studies hebben ontdekt dat vissen, zeevogels en zeeschildpadden krijgen allemaal plastic binnen.

Of ze nu begonnen als een plastic zak of fles, deze kunststoffen kunnen hun oorspronkelijke vorm niet verbergen voor de onderzoekers. Al het plastic is gemaakt van koolwaterstofpolymeren. Deze polymeren en een assortiment van toegevoegde chemicaliën worden op talloze manieren gecombineerd om variaties van plastic te creëren - van polyester kleding tot acrylverf en waterflessen. Terug in het laboratorium, de monsters worden getest om het type plastic te bepalen dat onze oceanen teistert en vervolgens gearchiveerd in een online database.

Plastic kan voor altijd zijn, maar het hoeft niet voor altijd in de oceaan te zijn. Gegevens kunnen de basis vormen voor toekomstige beleidsbeslissingen die ervoor kunnen zorgen dat de oceaan meer zeeleven en minder plastic herbergt.

"Als we een beeld kunnen schetsen van wat voor soort plastic er in de oceanen van de wereld wordt gevonden, we kunnen helpen bij de regulering van bepaalde industrieën, " zei Tony Gilbert, programmadirecteur van Seakeepers. "Dit is al gebeurd met zonnebrandcrème. Sommige staten hebben de verkoop van zonnebrandcrèmes met chemicaliën die onze koraalriffen verbleken en doden, verboden."

Meer dan twee decennia geleden opgericht door een kleine groep jachteigenaren, SeaKeepers ondersteunt oceanografisch onderzoek en natuurbehoud door wetenschappers uit te nodigen om onderzoek en onderwijs te doen vanaf de jachten. Momenteel, M/Y Archimedes neemt deel aan de S.A.R.A.H. initiatief, het verzamelen van monsters voor FIU-onderzoekers terwijl het de Atlantische Oceaan oversteekt en door de Middellandse Zee gaat.

In de komende maanden, de S.A.R.A.H. team verwacht steun van de wereldwijde jachtgemeenschap om dit initiatief te helpen uitbreiden.