Er is veel publiciteit geweest over de milieu-impact van de palmolieproductie. Gevonden in alles, van voedsel tot cosmetica, de ontbossing, achteruitgang van ecosystemen en verlies aan biodiversiteit in verband met het gebruik ervan is een ernstige reden tot bezorgdheid.

Wat veel mensen misschien niet weten, echter, is dat oliepalmbomen – waarvan de vrucht wordt gebruikt om palmolie te maken – een beperkte commerciële levensduur hebben van 25 jaar. Zodra deze periode is afgelopen, de plantage wordt gekapt en opnieuw aangeplant, omdat oudere bomen minder productief worden en moeilijk te oogsten zijn. Ons onderzoek heeft nu uitgewezen dat deze herbeplanting een tweede golf van biodiversiteitsverlies kan veroorzaken, verdere schade toebrengen aan het milieu waar deze plantages zijn aangelegd.

Een feit dat vaak over het hoofd wordt gezien, is dat oliepalmplantages een hogere biodiversiteit hebben in vergelijking met sommige andere gewassen. Er zouden meer soorten bosvlinders verloren gaan als een bos zou worden omgezet in een rubberplantage, dan wanneer het zou worden omgezet in oliepalm, bijvoorbeeld. Een reden hiervoor is dat oliepalmplantages een habitat bieden die meer lijkt op tropisch bos dan andere vormen van landbouw (zoals de productie van sojabonen). De vegetatie die onder het bladerdak van de oliepalm groeit (de zogenaamde understory-vegetatie) biedt ook voedsel en een habitat voor veel verschillende soorten, waardoor ze kunnen gedijen. De overvloed aan hagedissen neemt doorgaans toe wanneer oerbossen worden omgezet in oliepalm, bijvoorbeeld.

Dit betekent niet dat palmolieplantages goed zijn voor het milieu. In Zuidoost-Azië, waar 85% van de palmolie wordt geproduceerd, de conversie van bos naar oliepalmplantages heeft geleid tot een afname van het aantal charismatische dieren, inclusief orang-oetans, zonneberen en neushoornvogels. wereldwijd, palmolieproductie treft minstens 193 bedreigde soorten, en verdere uitbreiding zou 54% van de bedreigde zoogdieren en 64% van de bedreigde vogels kunnen treffen.

Tweede crisis

Een verbod op palmolie zou waarschijnlijk alleen maar verdringen, dit verlies aan biodiversiteit niet stoppen. Verschillende grote merken en retailers produceren al producten met duurzaam gecertificeerde palmolie, terwijl consumenten de impact van hun aankopen opnieuw beoordelen. Maar omdat het zo'n alomtegenwoordig ingrediënt is, als het verboden zou zijn, zouden bedrijven een alternatief nodig hebben om producten te blijven produceren die het bevatten, en ontwikkelingslanden zouden iets anders moeten vinden om bij te dragen aan hun economieën. De productie zou verschuiven naar de teelt van andere oliegewassen elders, zoals koolzaad, zonnebloem of soja, om aan de wereldwijde vraag te voldoen. In feite, aangezien oliepalm de hoogste opbrengsten per hectare oplevert - tot negen keer meer olie dan enig ander plantaardig oliegewas - zou men kunnen stellen dat het verbouwen van oliepalm ontbossing tot een minimum beperkt.

Dat wil niet zeggen dat verdere ontbossing moet worden aangemoedigd om plantages te creëren. Het verdient de voorkeur om plantages in situ te vervangen, herbeplanting van elke locatie, zodat land dat al is toegewezen voor de productie van palmolie, kan worden hergebruikt. Deze herbeplanting is geen geringe onderneming:tegen 2030 moet 13 miljoen hectare palmolieplantages worden ontworteld. een gebied dat bijna twee keer zo groot is als Schotland. Echter, uit ons onderzoek blijkt dat er nog veel meer moet gebeuren in het beheer en de processen rondom deze herbeplanting, om de productiviteit te maximaliseren en de biodiversiteit in plantages te beschermen.

We vonden significante achteruitgang in de biodiversiteit en de abundantie van bodemorganismen als gevolg van herbeplanting van palmen. Hoewel er enig herstel was in de zeven jaar die nodig zijn om de nieuwe oogst tot stand te brengen, de monsters die we namen hadden nog steeds bijna 20% minder diversiteit aan ongewervelde dieren (zoals mieren, regenwormen, duizendpoten en spinnen) dan oliepalmen die rechtstreeks uit bos zijn omgezet.

We ontdekten ook dat volwassen oliepalmbomen van de tweede golf 59% minder dieren hadden dan de vorige oogst. Deze drastische verandering zou ernstige gevolgen kunnen hebben voor de gezondheid van de bodem en de algehele duurzaamheid van het agro-ecosysteem. Zonder gezond, goed functionerende bodem, gewasproductie lijdt.

Het is waarschijnlijk dat herbeplanting deze dalingen veroorzaakt. Voorafgaand aan het herplanten, zware machines worden gebruikt om oude palmen te ontwortelen. Dit verstoort de bodem ernstig, bovenlagen kwetsbaar maken voor erosie en verdichting, het vermogen om water vast te houden verminderen. Dit heeft waarschijnlijk een negatief effect op de biodiversiteit, die vervolgens verder wordt verminderd door het zware gebruik van pesticiden.

Zonder verandering in deze managementpraktijken, bodemdegradatie zal waarschijnlijk voortduren, waardoor de toekomstige biodiversiteit afneemt, evenals de productiviteit van de plantage.

uiteindelijk, palmolie blijkt een noodzakelijk voedingsproduct te zijn voor groeiende bevolkingen. Echter, nu we enkele van de schadelijke gevolgen van herbeplantingspraktijken hebben geïdentificeerd, het is duidelijk dat de productie van palmolie op de lange termijn duurder is dan eerder werd gedacht. De wereld moet aandringen op duurzamere palmolie, en degenen in de industrie moeten meer biodiversiteitsvriendelijke herbeplantingspraktijken onderzoeken om de langetermijneffecten van intensieve oliepalmteelt te verminderen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.