Het zee-ijs in het noordpoolgebied lijkt zijn jaarlijkse maximale omvang te hebben bereikt na groei in de herfst en winter. De wintertijd van 2019 bereikte op 13 maart een band met 2007 als de 7e kleinste hoeveelheid winterzee-ijs in het satellietrecord, volgens wetenschappers van het door de NASA ondersteunde National Snow and Ice Data Center en NASA.

De maximale omvang van dit jaar bereikte een piek van 5,71 miljoen vierkante mijl (14,78 miljoen vierkante kilometer) en is 332, 000 vierkante mijl (860, 000 vierkante kilometer) onder het gemiddelde maximum van 1981 tot 2010 - wat overeenkomt met het missen van een ijsgebied groter dan de staat Texas.

De Arctische zee-ijsbedekking, een uitgestrektheid van bevroren zeewater drijvend op de Noordelijke IJszee en de omliggende zeeën, verdikt en zet uit tijdens de herfst- en wintermaanden. Het zee-ijs bereikt zijn maximale jaarlijkse omvang ergens tussen eind februari en begin april. Het wordt dunner en krimpt in de lente en de zomer totdat het in september zijn jaarlijkse minimum bereikt.

Voorbij zijn seizoensgebonden wassen en afnemen cycli, De omvang van het Arctische zee-ijs is de afgelopen 40 jaar zowel tijdens het groei- als het smeltseizoen sterk gedaald. De maximale omvang van 2019 doorbreekt een reeks record- of bijna-recorddieptepunten die in 2015 zijn begonnen, maar dat betekent niet noodzakelijk dat het Arctische zee-ijs zich herstelt.

"Hoewel dit jaar geen laagterecord was, de maximale omvang wijst nog steeds op een aanhoudende afname van het winterse zee-ijs, " zei Melinda Webster, een zee-ijswetenschapper bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. "De temperaturen in het noordpoolgebied waren iets hoger dan gemiddeld en we zagen veel ijsverlies in de Beringzee, maar niets deze winter was zo extreem of dramatisch vergeleken met de afgelopen jaren en de dieptepunten."

Stijgende temperaturen in het noordpoolgebied in de afgelopen decennia hebben ook het zee-ijspakket dunner gemaakt. meerjarig ijs, het oudere en dikkere ijs dat voor de rest van de zee-ijsbedekking fungeerde als een bastion tegen smelten, is grotendeels verdwenen. Een onderzoek uit 2018 onder leiding van Ron Kwok, een zee-ijsonderzoeker bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, ontdekte dat 70 procent van het pakijs nu bestaat uit seizoensgebonden ijs - zee-ijs dat in de winter snel groeit om in de volgende zomer te smelten.

"De grote veranderingen in de ijsbedekking die gepaard gaan met het verlies van het meerjarige ijspak hebben zich al voorgedaan, " Zei Kwok. "Het seizoensijs vertegenwoordigt nu een groter deel van de Arctische zee-ijsbedekking. Omdat dit jonge ijs dunner is en sneller groeit in de winter, het reageert beter op het weer en zorgt ervoor dat de zee-ijsbedekking anders reageert dan voorheen. Het is niet dat we de komende jaren geen nieuwe winter- of zomerrecorddieptes zullen zien - het is alleen dat de variabiliteit groter zal zijn."