Een team van het Institute of Forest Sciences van de Universiteit van Freiburg toont aan dat de winning van grondwater voor industrie en huishoudens in toenemende mate schade toebrengt aan de uiterwaarden van bossen in Europa, gezien de toenemende intensiteit en lengte van droogteperiodes in de zomer. De wetenschappers hebben hun resultaten gepubliceerd in het tijdschrift Frontiers in Forests and Global Change.

Overstromingsbossen die worden gedomineerd door eiken behoren tot de meest bedreigde bossen in Europa. Door conversie naar bouwland en weiden, evenals nederzettingen, ze hebben het grootste deel van hun oorspronkelijke distributie verloren. Rivierregulering en -afvoer hebben ook het natuurlijke hydrologische evenwicht veranderd. De introductie van plagen en ziekten decimeren inheemse boomsoorten zoals iep en es. Tegelijkertijd, deze bossen spelen een belangrijke rol bij de beheersing van overstromingen en de bescherming van de biodiversiteit.

De basis van het onderzoek van het Freiburg-team was de observatie dat de vitaliteit van oude bomen in de eikenbossen van het Rijndal aanzienlijk was afgenomen, en hun sterfte leek aanzienlijk te zijn toegenomen. De werkgroep van bosecoloog prof. dr. Jürgen Bauhus onderzocht vervolgens of deze trends ook konden worden afgeleid uit de groeipatronen van bomen en of ze verband hielden met de wijdverbreide winning van grondwater voor industrie en huishoudens. Door water te pompen kan het grondwaterpeil zo ver dalen dat zelfs diepgewortelde eiken er niet bij kunnen.

Zo bestudeerden de bosbouwkundigen de jaarringen van jonge en oude bomen op locaties met en zonder merkbare grondwateronttrekking, in drie bossen van Engelse eiken in het Rijndal, tussen het Freiburg Mooswald en de Hessisches Ried bij Lampertheim.

Uit hun analyse van de statistische verbanden tussen de breedte van jaarringen en klimaatgegevens blijkt dat de jaarlijkse stengelgroei van eiken negatief wordt beïnvloed door zomerse droogte. Op locaties met grondwaterverlaging, de gevoeligheid van de eikengroei voor de zomerdroogte is aanzienlijk toegenomen sinds de start van de grondwaterwinning, die 49 jaar geleden of eerder begon op de verschillende studieplekken. In tegenstelling tot, de gevoeligheid van de jaarringgroei bleef relatief stabiel in de tijd bij eiken op locaties zonder grondwateronttrekking.

Een ander verschil tussen locaties met en zonder grondwaterwinning, volgens Georgios Skiadaresis, doctoraat student en hoofdauteur van de studie, is:"Eiken met contact met het grondwater kunnen zich beter herstellen in fasen van gunstige weersomstandigheden, zoals blijkt uit een grotere groei van de jaarringen. Maar dat is veel minder het geval voor eiken zonder contact met grondwater." De hypothese van de onderzoekers dat jonge eiken minder last hebben van de verlaging van het grondwater, omdat hun wortelstelsel flexibeler zou kunnen zijn dan dat van oude eiken, werd niet bevestigd.

De resultaten van het onderzoek laten duidelijk zien dat de onttrekking van grondwater onder eikenbossen in uiterwaarden de negatieve effecten van klimaatverandering zal verergeren. De auteurs geven aan dat adaptieve strategieën in andere sectoren, zoals irrigatie door landbouw, mag niet ten koste gaan van de gezondheid van deze bossen. Ze bevelen aan de winning van grondwater uit overstromingsbossen te verminderen in plaats van te vergroten, om de vitaliteit van de bomen in deze ecosystemen op lange termijn te behouden.