Naast stijgende temperaturen en afnemende zuurstofconcentraties, verzuring is een van de grootste bedreigingen voor het leven in zee als gevolg van het veranderende mondiale klimaat. De concentraties kooldioxide in de atmosfeer stijgen en de oceaan neemt daardoor steeds meer CO op ₂ uit de atmosfeer, ook. De reactie van kooldioxide met het water vormt koolzuur, de pH wordt verlaagd - de oceaan wordt zuurder.

In welke mate en hoe oceaanverzuring het mariene ecosysteem als geheel beïnvloedt, is ongelooflijk moeilijk te voorspellen, maar het bewijs stapelt zich op dat sommige soorten nadelig worden beïnvloed. Een van die soorten is de Atlantische kabeljauw. Een nieuwe wetenschappelijke studie, net gepubliceerd in Global Change Biologie door wetenschappers van het GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel met collega's uit Frankrijk en Noorwegen, sluit zich aan bij eerder gepubliceerde onderzoeken die aantonen dat hoge kooldioxideconcentraties schade toebrengen aan deze soort, vooral bij eieren en larven.

Een eerdere studie door deze wetenschappers toonde aan dat als gevolg van verzuring van de oceaan, minder kabeljauwlarven overleven, wat betekent dat minder individuen volwassen worden en zich voortplanten. Dr. Martina Stiasny van GEOMAR, eerste auteur van deze studie, zegt, "Tot dusver, we wilden graag geloven dat in ieder geval de larven die het overleefden in staat zouden zijn om met deze omstandigheden om te gaan en de soort in staat zouden hebben gesteld zich over generaties heen aan te passen." De resultaten van de nieuwe studie verslaan deze hoop.

De onderzoekers ontdekten dat zelfs de overlevende larven aanzienlijke orgaanschade en ontwikkelingsachterstanden hebben. "Vooral de ontwikkeling van de kieuwen is zorgwekkend. Vergeleken met de lichaamsgrootte, ze zijn onderontwikkeld, " legt Dr. Catriona Clemmesen uit, corresponderende auteur van de studie en leider van de larvale ecologiegroep bij GEOMAR. Kieuwen, zoals de longen bij mensen, zijn een uiterst belangrijk orgaan, die niet alleen de zuurstofopname regelt, maar bij vissen is het ook verantwoordelijk voor het aanpassen van de interne pH. Onderontwikkelde kieuwen zullen daarom waarschijnlijk een negatieve invloed hebben op de individuen tijdens hun ontwikkeling en volgende levensfasen.

Een ander papier, vorig jaar gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten , toonde aan dat de acclimatisering van de oudergeneratie aan hoge kooldioxideconcentraties alleen een voordeel oplevert voor het nageslacht als de prooiconcentraties erg hoog zijn. "Deze ideale situaties zullen zeer onwaarschijnlijk zijn voor de larven in de natuur, " zegt Dr. Clemmesen. In meer realistische voedselomstandigheden, het blootstellen van de oudergeneratie aan verzuring leidde tot een nog slechtere gezondheidstoestand van de larven.

"Onze resultaten zijn van bijzonder belang, aangezien de Atlantische kabeljauw wereldwijd een van de belangrijkste commerciële vissoorten is. Het ondersteunt dus niet alleen een grote visserij-industrie, maar is bovendien voor veel mensen een belangrijke bron van eiwitten, " zegt Dr. Stiasny. "Slinkende populaties zouden verstrekkende gevolgen hebben, niet alleen voor het milieu en de mariene ecosystemen, maar ook voor de vissers, de industrie en de menselijke voeding."