De uitgestrekte permafrostgebieden van de aarde bevatten miljarden tonnen planeetverwarmende broeikasgassen waarvan wetenschappers waarschuwen dat ze zullen vrijkomen door de opwarming van de aarde. samen met ziekten die lang in het ijs waren opgesloten.

Hier is wat achtergrond.

Een kwart van het noorden

Permafrost - grond die bevroren is, hoewel niet noodzakelijk permanent zoals de naam al aangeeft, wordt het meestal op het noordelijk halfrond gevonden, waar het ongeveer een kwart van het blootgestelde land beslaat en over het algemeen duizenden jaren oud is.

Het beslaat een brede gordel tussen de poolcirkel en boreale bossen, over Alaska, Canada, Noord-Europa en Rusland.

Permafrost bestaat in mindere mate op het zuidelijk halfrond, waar er minder grond is om te bevriezen, inclusief in de Zuid-Amerikaanse Andes en onder Antarctica.

Het kan in diepte variëren van enkele meters tot meer dan 100.

Ton opgesloten koolstof

Opgesloten in de permafrost zit naar schatting 1,7 biljoen ton koolstof in de vorm van bevroren organisch materiaal - de overblijfselen van verrotte planten en lang geleden gestorven dieren die vastzitten in sediment en later bedekt zijn door ijskappen.

Als de permafrost ontdooit, deze materie warmt op en ontleedt, uiteindelijk komt de koolstof vrij die het vasthoudt als koolstofdioxide (CO2) en methaan, gassen die een broeikaseffect hebben op de planeet.

Permafrostbodems bevatten ruwweg twee keer zoveel koolstof - voornamelijk in de vorm van methaan en CO2 - als de atmosfeer van de aarde.

Men denkt dat de meeste koolstofvoorraden zich vrij dicht bij het oppervlak bevinden.

Vicieuze cirkel van opwarming

Het vrijkomen van broeikasgassen bedreigt een vicieuze cirkel in de opwarming van de aarde, de doelstelling van de Overeenkomst van Parijs van 2015 om de temperatuurstijging te beperken tot 1,5 graden Celsius (2,7 graden Fahrenheit) boven het pre-industriële niveau in gevaar brengen.

CO2 is het meest voorkomende broeikasgas dat wordt toegeschreven aan de opwarming van de aarde, maar methaan is 25 keer efficiënter in het vasthouden van warmte.

Het toevoegen van deze aan de atmosfeer zal verdere opwarming en ijssmelting stimuleren, wat op zijn beurt meer ontdooiing van de permafrost zal veroorzaken en meer opgesloten koolstof zal vrijmaken.

Zelfs als de opwarming van de aarde zou stabiliseren rond 2 C, onderzoek wijst op een verlies van 30 procent permafrost tegen 2100, onderzoeker Susan Natali van het Woods Hole Research Center vertelde in 2015 klimaatbesprekingen in Bonn.

Dit kan oplopen tot 70 procent, ervan uitgaande dat de emissies op hun huidige traject doorgaan, haar onderzoek zei, waarschuwing dat "emissies van permafrost kunnen leiden tot een oncontroleerbare opwarming van de aarde".

Bevroren ziekten?

Het ontdooien van de permafrost dreigt ook ziekteverwekkende bacteriën en virussen te ontgrendelen die al lang in het ijs vastzaten.

Er zijn al enkele gevallen geweest waarin dit gebeurde. In 2016 stierf een kind in het verre noorden van Rusland in Siberië bij een uitbraak van miltvuur waarvan wetenschappers zeiden dat het afkomstig leek te zijn van de lijken van geïnfecteerde rendieren die 70 jaar eerder waren begraven, maar werden blootgelegd door smeltende permafrost.

Bevrijd van het ijs, de miltvuur lijkt te zijn doorgegeven aan grazende kuddes.

Wetenschappers hebben ook gewaarschuwd dat andere slapende ziekteverwekkers die in bevroren grond zijn begraven, kunnen worden opgewekt door het broeikaseffect, zoals uit oude pokkengraven.

In 2014 hebben wetenschappers een gigantisch maar ongevaarlijk virus nieuw leven ingeblazen, genaamd Pithovirus sibericum, die meer dan 30 jaar opgesloten zat in de Siberische permafrost, 000 jaar.

Risico's voor wegen, pijpleidingen

Een permafrost-dooi kan een zegen zijn voor de olie- en mijnbouwindustrie, toegang geven tot voorheen moeilijk bereikbare reserves.

Maar het vormt ook een ernstige en kostbare bedreiging voor de infrastructuur, risico op modderstromen en schade aan gebouwen, wegen en oliepijpleidingen.

Een rapport van Greenpeace dat in 2009 werd gepubliceerd, zei dat ontdooide grond in de permafrostzones van Rusland gebouwen veroorzaakte, bruggen en pijpleidingen om te vervormen en in te storten, kost tot 1,3 miljard euro (bijna $ 1,5 miljard) per jaar aan reparaties in West-Siberië.

© 2018 AFP