Een veelgebruikte bijnaam voor kometen is "dirty snowball." Ze zijn een mengsel van ijs, gas en stof dat niet in planeten of asteroïden absorbeerde toen het zonnestelsel werd gevormd. Kometen hebben extreem elliptische banen die hen dicht bij de zon brengen en diep in de ruimte zwaaien, vaak voorbij de verste planeten in het zonnestelsel.

Nucleus

De kern van een komeet is ook bekend als de kern. Het bevat voornamelijk ijs en stof bedekt met een donker organisch materiaal. Typisch bevat de kern bevroren water, maar andere bevroren substanties kunnen bestaan ​​zoals koolstofdioxide, ammoniak, koolmonoxide en methaan. De meeste komeetkernen hebben een diameter van minder dan 16 km. Wanneer een komeet de zon nadert, warmt de kern op en ontsnappen gassen.

Coma

De bolvormige omhulling van gas rond de kern van een komeet wordt een coma genoemd. In combinatie met de kern vormt het de kop van de komeet. De coma is ongeveer een miljoen kilometer breed en bestaat uit stof en gassen die zijn gesublimeerd uit de kern van de komeet. Sublimatie vindt plaats wanneer een materiaal verandert van een bevroren toestand naar een gasstatus en de tussenliggende vloeistoffase overslaat.

Waterstofwolk

Volgens Solarviews.com: "Aangezien de komeet ultraviolet licht absorbeert, chemische processen maken waterstof vrij, dat aan de zwaartekracht van de komeet ontsnapt, en vormt een waterstofomhulsel.Deze envelop kan niet van de aarde worden gezien omdat het licht ervan door onze atmosfeer wordt geabsorbeerd, maar door ruimtevaartuigen is gedetecteerd. ' De waterstofwolk is een enorme envelop, miljoenen kilometers in diameter.

Stofstaartfotografie

Een stofstaart wordt gevormd door straling van de zon die stofdeeltjes weghaalt uit de coma. Omdat stofstaarten worden gevormd door de zonnewind, wijzen ze weg van de zon. De staart buigt licht als gevolg van de beweging van de komeet. Deze versnelling is relatief langzaam. Naarmate de afstand tot de zon groter wordt, vervaagt de stofstaart en neemt deze af. De stofstaart is maximaal 10 miljoen kilometer lang.

Ion Tail

Geladen solaire deeltjes zetten sommige kometen in ionen om en vormen een ionenstaart. De ionenstaart is minder zwaar dan de stofstaart en versnelt veel sneller, zodat de staart bijna een rechte lijn is die zich van de komeet uitstrekt, in een richting tegenovergesteld aan de zon. De ionenstaart kan meer dan 100 miljoen kilometer lang zijn.