Op een steenworp afstand van de kust van Belize, felgekleurde tropische vissen vermengen zich met haaien, mantaroggen en zeeschildpadden rond een uitgestrekt rif onder de heldere turquoise wateren van het Caribisch gebied.

Het Meso-Amerikaanse rif, een onderwaterwonderwereld waarvan het voortbestaan ​​jarenlang als in gevaar werd beschouwd, kan nu worden verwijderd van de UNESCO-lijst van bedreigde werelderfgoedlocaties dankzij gedurfde stappen om het te redden door milieuactivisten en de Belizaanse regering.

Tweede in grootte alleen voor het Great Barrier Reef in Australië, het Caribische rif werd in 1996 op de prestigieuze Werelderfgoedlijst geplaatst, maar in 2009 op bedreigde status geplaatst vanwege de plannen van Belize om olie-exploratie in de buurt toe te staan ​​en het algemene gebrek aan wetten om de site te beschermen.

De waarschuwing omvatte ook de mangroven die het rif helpen beschermen en als broedplaats dienen voor veel van de honderden vissoorten die het gebied bewonen.

Dat zette activisten aan tot actie. Ze organiseerden in 2012 een informeel referendum waarin 96 procent van de Belizeanen tegen offshore-olie-exploratie stemde. het rif verkiezen boven de potentiële economische voordelen voor het arme Midden-Amerikaanse land.

Toen de bedreiging voor een van de belangrijkste toeristische attracties begon door te dringen, de regering van Belize heeft een reeks wetten aangenomen om het rif te beschermen - met name een in december die een onbeperkt moratorium op olie-exploratie instelt.

Het kwam net op tijd voor de UNESCO-bijeenkomst van deze week in Manama, Bahrein, waar het VN-orgaan overweegt het rif van de lijst van bedreigde erfgoedsites te verwijderen.

Het strekt zich uit van het puntje van het Mexicaanse schiereiland Yucatan tot aan Guatemala en Honduras, het rif omvat 380 kilometer (bijna 240 mijl) in de wateren van Belize, het deel dat onder de Werelderfgoedstatus valt.

Een populaire plek bij duikers, het beslaat 96, 000 hectare (237, 220 acres) en is de thuisbasis van een van de grootste ecosystemen in de Atlantische Oceaan.

© 2018 AFP