IJs is een materiaal dat kan stromen als een zeer stroperige vloeistof. In de poolijskappen, het stroomt onder zijn eigen gewicht naar de oceanen. Weten hoe snel het ijs stroomt, is van cruciaal belang om toekomstige zeespiegelstijgingen te voorspellen, vooral onder veranderende klimaatomstandigheden. Professor Paul Bons en Junior Professor Ilka Weikusat van de afdeling Geowetenschappen van de Universiteit van Tübingen, werken met wetenschappers van het Alfred Wegener Instituut in Bremerhaven, de Universiteit van Otago (Nieuw-Zeeland) en de Autonome Universiteit van Barcelona (Spanje), gebruikte stroomsnelheden aan het oppervlak van de noordelijke Groenlandse ijskap voor een nieuwe studie die nu is gepubliceerd in Geofysische onderzoeksbrieven . Deze gegevens van satellietbeelden suggereren dat het poolijs zachter is dan wetenschappers tot nu toe dachten.

De stroom bestaat uit twee componenten:de interne schuifstroom die afhangt van de viscositeit van het ijs, en basale beweging, dat is de ijskap die langs het gesteente glijdt, vooral als het ijs op die basis smelt. Uit de oppervlaktesnelheden van het ijs berekenden de onderzoekers de spanningen die de stroming aandrijven.

Eerdere studies gaven aan dat tot 50 procent van de Groenlandse ijskap aan de basis aan het smelten is. "Deze nieuwe studie laat zien dat dat waarschijnlijk wordt overschat, omdat eerdere studies ervan uitgingen dat ijs harder was dan het in werkelijkheid is, ", zegt Paul Bons. De nieuwe beoordeling verkleint aanzienlijk het gebied waar basale beweging - en daarom basaal smelten kan worden verwacht in het Groenland-onderzoeksgebied. "Dit betekent niet noodzakelijk dat ijs nu langzamer de oceanen binnendringt en de zeespiegelstijging vertraagt . In plaats daarvan, de resultaten suggereren dat de interne vervorming van ijs belangrijker is dan eerder werd gedacht, " Ilka Weikusat legt uit. De nieuwe bevindingen zullen worden gebruikt om de modellen aan te passen die zeespiegelveranderingen voorspellen.

Het aandeel van het ijstransport naar de oceanen tussen smelten aan de basis of interne afschuiving van het hele ijslichaam moet worden heroverwogen, maar kan niet alleen worden bepaald aan de hand van oppervlaktegegevens. In plaats daarvan, diepe boorkernen in snelstromend ijs zijn belangrijk, zoals het lopende EastGRIP-project waarbij enkele van de auteurs betrokken zijn.