Ook al schijnt de zon in de winter niet op Antarctica, in sommige plaatsen, sneeuw op de gletsjers kan smelten als gevolg van warme wind. De Utrechtse gletsjeronderzoeker Peter Kuipers Munneke ontdekte dat door de resultaten van weerstations en satellietbeelden te combineren. Zijn bevindingen zijn gepubliceerd in Geofysische onderzoeksbrieven op woensdag 2 mei.

De winter op Antarctica is maandenlang pikdonker en ijskoud. In het binnenland van het continent, temperaturen kunnen dalen tot -80 graden Celsius. Aan de kust, echter, de winter is meestal wat zachter, rond de -25 graden Celsius. Het blijkt dat op die relatief warme plekken aan de kust, wintertemperaturen kunnen zelfs nog warmer zijn. Als het kwik boven nul komt, sneeuw begint te smelten, waardoor verschillende smeltwatermeren zich ophopen bovenop de onderliggende gletsjer. Deze meren kunnen wel 50 meter breed zijn, tot een kilometer lang en een of twee meter diep.

Geen zonnewarmte

Gletsjeronderzoeker Peter Kuipers Munneke van het klimaatinstituut IMAU van de Universiteit Utrecht (UU) leidde het onderzoek, uitgevoerd door onderzoekers van verschillende instituten uit de V.K. en de V.S. Kuipers Munneke was verrast door de bevindingen. "De smeltwatermeren komen voor op de Larsen C-ijskap, een grote drijvende gletsjer in het noorden van Antarctica, waar afgelopen juli een grote ijsberg afbrak. We hadden niet verwacht dat het daar in de winter zo zou smelten, omdat het daar zo donker is, en de zon geeft absoluut geen warmte. Vier jaar geleden, we hebben daar een weerstation geïnstalleerd om te onderzoeken waarom er zoveel sneeuw in het gebied smelt. Onverwacht, het komt door het smelten in de winter, die lijkt te worden veroorzaakt door de warme wind."

Warme wind

Ongeveer een keer per week, een extreem warme, droge wind waait vanuit de bergen naar het westen van de ijskap. Deze "foehn wind" kan de temperatuur in slechts enkele uren met 15 tot 20 graden verhogen. Munneke zegt, "Alle winterhitte komt van de foehn wind, aangezien er in deze periode van het jaar geen andere warmtebron is. Tijdens een sterke vijand, er kan zoveel sneeuw smelten dat het enorme meren vormt op het ijsoppervlak. We wisten van deze meren in de zomer, maar blijkbaar komt 20 tot 25 procent van het smeltwater van de afgelopen jaren daadwerkelijk in de winter voor."

Munneke werd voor het eerst geïnformeerd over de hoge temperaturen door een collega in Swansea, VK "In mei 2016, Ik kreeg een e-mail van Adrian Luckman, de co-auteur van mijn artikel. Hij vroeg zich af of het inderdaad waar was dat een van onze weerstations een temperatuurmeting van acht graden Celsius had gegeven. Aanvankelijk, Ik dacht dat er iets mis was met het instrument, of dat het een waarde was die gecorrigeerd moest worden voor andere weersinvloeden waardoor het warmer lijkt dan het is. Maar dat was niet het geval. Het was echt zo warm."

Munneke was dankbaar dat ze gebruik kon maken van satellietbeelden van de European Space Agency (ESA). "We zagen dat zich in de buurt van het weerstation grote smeltwatermeren hadden ontwikkeld. Nog maar een paar jaar geleden, de ESA heeft nieuwe satellieten in gebruik genomen die veel scherpere beelden kunnen opleveren, en je kunt de smeltwatermeren heel goed zien op de nieuwe afbeeldingen. Voordat, elke pixel op een radarbeeld vertegenwoordigde een gebied van vijf bij vijf kilometer, maar met de nieuwe satellieten, de resolutie is dichter bij 40 bij 40 meter. Het is alsof je de camera van je eerste mobiele telefoon hebt ingeruild voor de nieuwste iPhone 8."

Dankzij de nieuwe radarbeelden, ook zien de onderzoekers dat het smeltwater in de loop van de winter weer bevriest. Kuipers Munneke:"Beide keren, de meren ontwikkelden zich in mei, het begin van de Antarctische winter. Later in het seizoen, het water bevroor opnieuw, het creëren van platen ijs over die locaties. Bijgevolg, het smeltwater stroomt niet in zee, dus het draagt ​​ook niet bij aan de stijging van de zeespiegel."

Echter, de ontdekking kan gevolgen hebben in de toekomst. "In de laatste paar decennia, grote drijvende gletsjers zijn afgebroken van het Antarctische vasteland. Dat kwam in sommige gevallen doordat grote smeltwatermeren een deel van de ijskappen onstabiel hadden gemaakt. Mogelijk observeren we een proces dat in de toekomst over een veel groter gebied smeltwatermeren kan creëren. We verwachten dat er in de loop van de tijd nog veel meer smeltdagen in de winter zullen zijn. Niet alleen omdat de mondiale temperatuur stijgt, maar ook omdat een warmere wereld een sterkere westenwind betekent op het zuidelijk halfrond. En dat verhoogt de foehn wind die ervoor zorgt dat de winter op Antarctica smelt."

De resultaten van gletsjeronderzoeker Kuipers Munneke vormen een eerste inzicht in wintersmelt op Antarctica. "Dankzij oudere satellietbeelden, we hadden al een goed idee van het aantal wintersmeltdagen sinds 2000. Pas nu, door de nieuwe beelden en exacte temperaturen te combineren, wij begrijpen de gevolgen. Echter, het is een te kort tijdsbestek om te weten of het nu vaker voorkomt dan in het verleden. Dit is een eerste studie, waarmee we in de toekomst de hoeveelheid wintersmelt kunnen vergelijken."