Voor vele jaren, langetermijnonderzoek heeft een sleutelrol gespeeld bij het onthullen van de complexe ecologische en evolutionaire dynamiek van de planeet. Maar sommige wetenschappers beweren dat het nodig is om strategieën voor langetermijnonderzoek te herzien om hiaten in het onderzoek op te vullen. ondervertegenwoordigde velden beter onderzoeken, en adresseer limieten in ontwerp en gegevensverzameling.

Bovendien, velen beweren dat de voordelen en tekortkomingen van langetermijnonderzoek doorgaans alleen worden beargumenteerd door een beperkt aantal wetenschappers die rapporten in het veld hebben gepubliceerd.

Een door Yale geleid onderzoek van 1, 179 ecologische en evolutionaire wetenschappers, gepubliceerd in het tijdschrift Ecologische monografieën , geeft een gedetailleerd inzicht in hoe de Amerikaanse ecologische gemeenschap de richting van langetermijnonderzoek ziet, de belangrijke rol die het speelt bij de vooruitgang van kennis, en specifieke onderzoeksgebieden die volgens wetenschappers als prioriteit moeten worden behandeld. (De onderzoekers definieerden 'onderzoek op lange termijn' als projecten van ten minste vijf jaar.)

Volgens de enquête is die werd gedaan in samenwerking met opiniepeilingsexperts van het Yale Program on Climate Change Communication, bijna 80 procent van de respondenten is van mening dat langetermijnexperimenten "in grote mate" hebben bijgedragen aan een beter ecologisch begrip.

In feite, meerdere locaties, langetermijnonderzoek - in vergelijking met bijvoorbeeld, korte termijn, enkele site, modellering, of laboratoriumexperimenten - was verreweg de meest gewaardeerde benadering voor het ontwikkelen van nieuwe theorie. Observationele onderzoeksmethoden (monitoring) en experimentele benaderingen werden even belangrijk geacht.

Respondenten riepen ook op tot een meer ondersteunende onderzoeksomgeving en financieringsstructuur, waaronder een sterkere institutionele erkenning van de bijdragen van langetermijnonderzoek en meer ondersteuning bij het opzetten en onderhouden van onderzoeksprogramma's.

Op de vraag welke onderwerpen of vragen in toekomstig langetermijnonderzoek aan de orde moeten komen, respondenten identificeerden het vaakst de gevolgen van wereldwijde verandering, waaronder klimaatverandering, invasie door niet-inheemse soorten, en antropogene verstoring.

"Langdurig onderzoek is een belangrijk hulpmiddel geweest om te begrijpen hoe wereldwijde veranderingen in het veld plaatsvinden, vooral als gevolg van klimaatverandering, " zei Sara Kuebbing, een postdoctoraal medewerker aan de Yale School of Forestry &Environmental Studies (F&ES) en hoofdauteur van de studie. "Bijna iedereen is het erover eens dat het van cruciaal belang is en moet worden voortgezet."

Dat de meeste ecologen en evolutionaire wetenschappers geloven dat langetermijnonderzoek belangrijk is, is misschien niet verrassend, zei Mark Bradford, een professor in de bodem en ecosysteemecologie bij F&ES en co-auteur van het artikel. Maar hij verwachtte niet dat het belang ervan boven alle andere onderzoeksbenaderingen zou staan.

"Er zijn veel verschillende soorten onderzoek gaande, waaronder veel kortetermijnexperimenten en experimenten op één locatie, " zei hij. "Maar wat uit dit onderzoek naar voren kwam, is dat op lange termijn, meerdere locaties, observationeel en experimenteel onderzoek was de aanpak die de meeste kennis genereert."

Dat sentiment staat in schril contrast met enkele recente financieringsbeslissingen voor onderzoek. Bijvoorbeeld, het Amerikaanse ministerie van Energie trok het afgelopen decennium de financiering binnen voor grootschalige - en dure - openluchtprojecten die tot doel hadden een beter begrip te krijgen van hoe verhoogde kooldioxideconcentraties de boomgroei in bossen beïnvloedden. Er werd geschat dat DOE jaarlijks $ 3 miljoen aan een individuele site uitgaf.

"Een argument destijds was dat we zoveel mogelijk hadden geleerd, dus het was tijd om de financiering om te buigen, om het op andere problemen te richten, " zei Bradford. "Ik denk dat dat een goede rechtvaardiging is en een aantal wetenschappers voerden aan dat al deze langetermijnexperimenten voorbehouden hebben, dus hoe langer je ze doet, hoe meer ze in de loop van de tijd gedevalueerd worden."

"Maar de overweldigende antwoorden die in de enquête terugkwamen, ondersteunden deze mening niet. Het antwoord was voor het grootste deel dat experimenten niet in waarde afnemen in de loop van de tijd, en dat voorbehoud die waarde op lange termijn niet ondermijnt."

Kritisch, deze langetermijnonderzoeksprojecten leveren soms antwoorden op vragen die wetenschappers niet eens wisten te stellen, zei Kuebing. Maandelijkse metingen van atmosferische niveaus van kooldioxide in het Mauna Loa Observatorium in Hawaï, begonnen in 1958, zou uiteindelijk kritische aanwijzingen opleveren over het veranderende mondiale klimaat. Bij de Hubbard Brook Ecosystem Study in New Hampshire in de jaren 70, Wetenschappers van Yale die de langetermijneffecten van ontbossing op ecosystemen volgden, ontdekten per ongeluk de effecten van zure regen.

"In deze context hadden ze gegevens om de opeenstapeling van wat er gebeurde te laten zien - en niet omdat ze op zoek waren naar zure regen, "zei Kuebing." "Dit is een van de voordelen waar veel respondenten van de enquête over spraken:langetermijnonderzoek kan verrassende bevindingen opleveren die je pas had kunnen ontdekken als het te laat was."