Klimaatverandering verhoogt de frequentie en kracht van sommige soorten extreem weer in de Verenigde Staten, met name hittegolven. Afgelopen zomer kreeg het zuidwesten van de VS te maken met levensbedreigende hittegolven, die vooral gevaarlijk zijn voor ouderen en andere kwetsbare bevolkingsgroepen.

Recenter, record-setting koude temperaturen overspoelden een groot deel van het land tijdens de eerste week van 2018. Deze arctische explosie is verantwoordelijk voor tientallen doden. Sommige wetenschappers geloven dat de opwarming van het Noordpoolgebied een factor kan zijn in dit soort aanhoudende koudegolf, hoewel anderen deze verbinding in twijfel trekken.

In een recent werkdocument we bestudeerden het effect van extreme temperaturen op de mortaliteit van ouderen, gebruikmakend van uitgebreide gegevens van Medicare voor ongeveer 35 miljoen begunstigden. Analyseren van dagelijkse patronen op postcodeniveau, we hebben geschat hoe dagelijkse temperatuurveranderingen de sterfte van ouderen beïnvloeden als een manier om te voorspellen hoe mensen zich kunnen aanpassen aan klimaatverandering.

Onze belangrijkste bevinding is dat zowel hittegolven als koudegolf de sterftecijfers verhogen. Bijvoorbeeld, het sterftecijfer van een dag met gemiddelde temperaturen tussen 90 en 95 graden Fahrenheit is ongeveer 1 sterfgeval per 100 hoger, 000 personen dan een dag met een gemiddelde temperatuur tussen 65 en 70 graden. Ook het aantal doden neemt toe, met ongeveer de helft per 100, 000 personen, op dagen dat de gemiddelde temperatuur lager is dan 20 graden.

Verschillende eerdere studies hebben vergelijkbare resultaten gevonden. Dit betekent dat gemeenschappen moeten plannen voor het hogere risico op sterfgevallen door zowel extreme hitte als koude weersomstandigheden.

Bibberend in Florida, zweten in North Dakota

Mensen en gemeenschappen hebben veel mogelijkheden om zich aan te passen aan klimaatverandering. Ze kunnen airconditioning installeren, of de stedelijke omgeving veranderen – bijvoorbeeld door bomen te planten om stadsstraten te koelen. Ze kunnen de paraatheid in zorginstellingen verbeteren, of de volksgezondheidsstrategieën aanpassen, bijvoorbeeld door het publiek bewust te maken van de risico's van extreem weer.

Naarmate regio's zich aanpassen, men zou kunnen vermoeden dat warme plaatsen zoals Miami goed omgaan met hitte, maar worstelen met kou, terwijl koude plaatsen zoals Fargo, Noord-Dakota, zijn klaar voor diepe bevriezingen, maar minder voorbereid op hittegolven. Dit is precies het patroon dat we vonden toen we de heetste, midden, en koudste derde van alle Amerikaanse postcodes.

In warme plaatsen zoals Miami, koude dagen hebben een zeer grote invloed op de sterfte, terwijl de impact van warme dagen kleiner is. In tegenstelling tot, warme dagen in Fargo hebben een zeer grote impact op sterfte, maar een extra koude dag heeft weinig effect. In feite, het effect van de warmste dagen (90 graden of hoger) op de koudste plekken is ongeveer twee tot drie keer groter dan het effect van de koudste dagen (minder dan 20 graden) op de heetste plekken.

Aanpassingsvoorspellingen

Vervolgens hebben we overwogen hoe mensen en gemeenschappen zich kunnen aanpassen naarmate de klimaatverandering intensiveert. We gebruikten voorspellingen van temperaturen in 2080-2100 van een reeks klimaatmodellen genaamd de Coupled Model Intercomparison Project Phase 5, die 21 verschillende klimaatmodellen gebruikt en ervan uitgaat dat de wereldwijde koolstofemissies tot het einde van de eeuw blijven stijgen.

Met behulp van deze projecties, we voorspelden hoeveel extra doden zouden worden veroorzaakt door extreme temperaturen in onze hete, gematigde en koude zones onder drie verschillende veronderstellingen.

Eerst, we gingen ervan uit dat er geen toekomstige aanpassing plaatsvond en dat temperatuur in alle regio's van het land hetzelfde effect had op de sterfte.

Tweede, we gingen ervan uit dat er geen toekomstige aanpassing plaatsvond, maar die temperatuur had voor elke postcode een ander effect op de sterfte.

als laatste, we gingen ervan uit dat de temperatuureffecten op de sterfte varieerden en dat gemeenschappen stappen ondernamen om zich aan te passen aan de klimaatverandering. We hebben niet expliciet specifieke adaptatiestrategieën gemodelleerd; in plaats daarvan, we gebruikten de huidige verschillen in temperatuureffecten tussen regio's om toekomstige reacties op klimaatverandering te voorspellen. Ongeveer, als het toekomstige klimaat van Chicago gaat lijken op de huidige omstandigheden in Miami, dan verwachten we dat temperatuureffecten op sterfte in Chicago de effecten gaan weerspiegelen die we nu in Miami zien, omdat Chicago betere strategieën hanteert om met extreme temperaturen om te gaan.

In ons eerste scenario zonder aanpassing en uniforme temperatuureffecten, we ontdekten dat klimaatverandering het sterftecijfer in de warmste regio's met ongeveer 2 procent zou verhogen, maar zou het sterftecijfer in de koudste regio's met een kleine 0,02 procent verminderen. Deze uitkomst ondersteunt de logische verwachting dat de opwarming van de aarde minder schadelijk of zelfs gunstig zou kunnen zijn voor koude plaatsen, omdat het het aantal zeer koude dagen zal verminderen.

Bedenk dat in werkelijkheid echter, koude streken kunnen goed omgaan met koud weer, maar zijn minder goed bestand tegen extreme hitte. In ons tweede scenario zonder aanpassing en temperatuureffecten die per regio verschillen, we ontdekten dat opwarming overal het aantal sterfgevallen zou verhogen. Koude plaatsen zouden minder erg koude dagen ervaren, maar ze zouden meer zeer warme dagen ervaren, waarvoor ze niet zijn aangepast. Bijgevolg, we schatten dat het aantal sterfgevallen in de koudste regio's met ongeveer 3,7 procent zou stijgen.

Anderzijds, zeer warme plaatsen zouden in dit scenario een kleinere sterftestijging zien. Warme plaatsen worden minder geschaad dan koude plaatsen door extra warme dagen, en profiteer meer van minder koude dagen dan het nationale gemiddelde doet vermoeden. In het net, we schatten dat het aantal sterfgevallen als gevolg van extreme weersomstandigheden op de heetste plaatsen met slechts 0,97 procent zou toenemen.

Eindelijk, in ons derde scenario, die toekomstige aanpassing aan de opwarming van de aarde mogelijk maakte, we ontdekten dat de sterftecijfers door extreme temperaturen daalden voor de middelste en heetste regio's en voor de Verenigde Staten in het algemeen. Dit resultaat geeft aan dat wanneer mensen en gemeenschappen zich volledig kunnen aanpassen aan temperatuurstijgingen, ze zullen dat doen op een manier die de negatieve effecten van klimaatverandering ruimschoots compenseert.

Is aanpassen de oplossing?

Tegen nominale waarde genomen, deze simulaties suggereren dat we ons geen zorgen hoeven te maken over de schadelijke effecten van klimaatverandering op de sterfte van ouderen, omdat we ons kunnen aanpassen door middel van stappen zoals het installeren van airconditioning en het opzetten van tijdelijke noodopvangplaatsen zoals verwarmingscentra. Maar deze conclusie zou om verschillende redenen te optimistisch zijn.

Eerst, onze studie negeert de kosten van aanpassing. Stappen zoals het verweren van huizen kunnen duur zijn voor zowel individuen als overheden. Het budgetverzoek van president Donald Trump voor 2018 stelde voor om het Weatherization Assistance Program van het Department of Energy te schrappen, die helpt bij het verhogen van de energie-efficiëntie van woningen met een laag inkomen.

Tweede, onze resultaten houden geen rekening met andere mogelijke beleidsreacties, zoals maatregelen om de uitstoot van broeikasgassen te verminderen of geo-engineering van het klimaat, die effectiever kunnen zijn dan alleen op aanpassing te vertrouwen.

Onze resultaten suggereren dat er ruimte is voor stappen die de hittegerelateerde ouderensterfte als gevolg van klimaatverandering aanzienlijk kunnen verminderen. Het is een maatschappelijke en politieke beslissing om die stappen te zetten. Maar Amerikanen moeten bij het afwegen van deze keuzes rekening houden met de extreme temperaturen die ons land het afgelopen jaar heeft meegemaakt.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.