De wetenschap heeft altijd mensen en naties naar Antarctica getrokken. Maar ook territoriale aanspraken en politieke spanningen maken deel uit van de geschiedenis van dat continent.

China investeert zwaar in infrastructuur en capaciteit op Antarctica met onderzoeksstations, vliegvelden, veldkampen en plannen voor meer. De wetenschap moet een centrale rol blijven spelen bij het verminderen van territoriale spanningen, naarmate de belangstelling voor Antarctica toeneemt.

Een brute wetenschappelijke geschiedenis

Sommigen beweren dat kapitein Robert Scott en zijn team zijn omgekomen op hun beruchte terugreis vanaf de Zuidpool vanwege hun hardnekkige vastberadenheid om 15 kg geologische exemplaren te vervoeren.

De wetenschap heeft zich altijd genesteld naast de dominante motivatie van territoriale claims. Maar op Antartica het is geëvolueerd als een instrument van diplomatie tussen naties, als een middel om spanningen over nationale aanspraken op het land te onderdrukken.

Deze spanning is niet nieuw. Tijdens zijn expeditie van 1929-31 claimde Sir Douglas Mawson wat nu het Australische Antarctische Gebied (AAT) is als Brits soeverein gebied, met soevereiniteit uiteindelijk overgedragen aan Australië in 1936.

Australische National Antarctic Research Expeditions (ANARE), geformaliseerd in 1947, zijn om wetenschappelijke redenen niet vastgesteld. Liever, ze waren bedoeld om onze territoriale claims te ondersteunen en onderzoek mogelijk te maken van waardevolle minerale en mariene hulpbronnen die zich binnen de AAT bevinden.

Een recent evenement in Hobart, gehouden door de Australian Academy of Science, het onderzoeken van de toekomst van de antarctische wetenschap werd onderstreept door dergelijke thema's.

Een tijd van verhoogde spanningen

In hun boek uit 2016 De strijd om de Polen, academici Klaus Dodds en Mark Nuttall suggereren dat het planten van een Russische vlag onder de Noordpool in 2007 een nieuwe strijd om hulpbronnen in de poolgebieden veroorzaakte.

Volgens hun er is een aanhoudend en onderbesproken onbehagen onder Antarctische spelers als het gaat om territorium. Dit wordt met name gevoeld door landen die publiekelijk hun recht hebben voorbehouden om een ​​toekomstige Antarctische claim in te dienen (zoals de Verenigde Staten en Rusland), en degenen die een dergelijke claim niet hebben gemaakt, noch een dergelijk recht voorbehouden (zoals China).

Australië is een van de oorspronkelijke zeven Antarctische eisers; we claimen 42% van het continent. Onze acties op Antarctica zijn cruciaal nu we worstelen met de toenemende belangstelling voor het continent vanuit assertieve staten zoals China.

In een speciaal rapport aan het Australian Strategic Policy Institute in 2017, Anne-Marie Brady van de Universiteit van Canterbury schetste drie stations, drie vliegvelden en twee veldkampen die China heeft in de AAT. Ze nam ook nota van het voornemen van China om een ​​vierde station op King George Island te bouwen. met plannen voor een vijfde station voor de Rosszee-regio.

Slechts enkele weken geleden, Brady heeft een boek uitgebracht, China als een poolmacht die de spelveranderende aard van China's groeiende kracht aan de polen verder onderzoekt.

Deze kracht is gegroeid, zij betoogt, dankzij het land "meer investeren in capaciteit dan enig ander land". Dit omvat investeringen in BeiDou, China's eigen wereldwijde GPS-netwerk, wat de capaciteit van het Chinese leger zal vergroten.

Wat doet Australië hieraan?

Australië komt uit een lange periode van onderinvestering in Antarctica om deze geopolitieke situatie langzaam aan te pakken.

In 2012, de VS hebben een onderzoek vrijgegeven naar de noodzaak om de infrastructuur en logistieke capaciteit op Antarctica te vernieuwen. in 2016, de Australische Antarctische Divisie heeft haar eigen Australische Antarctische Strategie en 20 Jaar Actieplan uitgebracht.

Deze documenten verklaren de toekomstige rol van Australië in Antarctica en schetsen de maatregelen die we moeten nemen om onze rol als Antarctische leider te behouden. Deze maatregelen omvatten zaken als het herstel van onze overlandtransportcapaciteit, een upgrade van onze verouderde Antarctische stations en het onderzoeken van luchtvaartverbindingen het hele jaar door.

Er wordt vooruitgang geboekt. De nieuwste ijsbreker van Australië kreeg onlangs een naam en het eerste staal werd in juni 2017 gesneden. Er is een moderniseringstaakgroep opgericht.

Zonder deze vitale infrastructuur en bedrijfsmiddelen, we verliezen het vermogen om wetenschap te bedrijven over onze territoriale claim heen. Als we dit verliezen, we kunnen de wetenschap niet langer gebruiken als een waardevol diplomatiek instrument.

Wetenschap als bruggenbouwer

De wetenschap heeft lang gediend als bruggenbouwer op Antarctica, maar hoe lang kan het deze rol volhouden?

Het belang van voortdurende wetenschappelijke samenwerking tussen Australië en China op Antarctica is besproken.

Over het algemeen wordt beweerd dat het vermogen van de wetenschap om te dienen als een vorm van "soft power"-diplomatie degelijk is en dat soevereiniteit het best kan worden gehandhaafd door het inzetten van een continu en substantieel wetenschappelijk programma.

Maar, hoewel Antarctica onder internationaal bestuur wordt beschouwd als "een reservaat voor vrede en wetenschap", Ook de robuustheid van het Antarctisch Verdrag wordt vaak besproken. Hedendaagse media blijven zorgen over onze claim op Antarctica illustreren.

Het hoofd van de Australian Defence Force sprak onlangs over dergelijke zaken in Washington en een collega en ik onderzoeken momenteel de implicaties voor het Australische defensiebeleid van de assertieve acties van andere staten op Antarctica.

De wetenschap moet een cruciale rol blijven spelen bij het handhaven van de vrede op Antarctica, zodat er geen beroep hoeft te worden gedaan op alternatieve instrumenten.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.