De diversiteit en overvloed aan haaien is het hoogst in afgelegen riffen, tot 25 uur rijden van grote steden, onthult een internationale studie uitgevoerd in de archipel van Nieuw-Caledonië.

Hoewel het vissen op haaien historisch gezien afwezig is in deze archipel in de Stille Zuidzee, deze dieren zijn bijna verdwenen uit riffen in de buurt van menselijke populaties. Dit illustreert duidelijk dat Marine Protected Areas (MPA's) in de buurt van bewoonde gebieden weinig bescherming bieden voor deze iconische soorten. De studie roept op om afgelegen koraalriffen te beschermen, aangezien slechts 1,5% op de hele planeet - waaronder een derde hiervan in het natuurpark van de Koraalzee - als toevluchtsoord blijft voor bedreigde mariene megafauna. Onderzoekers benadrukken ook de noodzaak van een aanzienlijke vergroting van de omvang van mariene reservaten om de habitats van grote mobiele dieren zoals haaien te beschermen.

Gepubliceerd op 18 oktober 2017 in de Tijdschrift voor Toegepaste Ecologie, deze bevindingen zijn het resultaat van gezamenlijk onderzoek tussen het Franse nationale onderzoeksinstituut voor duurzame ontwikkeling (IRD), de Universiteit van Nieuw-Caledonië, Universiteit van Montpellier, Zoölogische Vereniging van Londen, en Universiteit van West-Australië.

Ondanks dat het een van de krachtigste roofdieren in de oceaan is, haaien zijn namelijk erg kwetsbaar en veel soorten lopen een aanzienlijk risico op uitsterven. Zijn mariene reservaten die zijn opgezet om ecosystemen van koraalriffen te behouden, in staat om deze grote mobiele roofdieren te beschermen? Zijn ze net zo effectief in het in stand houden van hun populaties als riffen op afgelegen locaties met weinig menselijke impact? Om deze vragen te beantwoorden, er is een studie uitgevoerd in het kader van de PRISTINE- en APEX-programma's in samenwerking met Total Foundation, Pew liefdadigheidsinstellingen, en de regering van Nieuw-Caledonië.

De doelstellingen? Meet de basislijnstatus van haaienpopulaties met behulp van Baited Remote Underwater Video Systems (BRUV's) in een van de meest afgelegen koraalriffen ter wereld; gebruik deze riffen als maatstaf om de effectiviteit van mariene reservaten voor deze vlaggenschipdieren opnieuw te beoordelen.

"We hebben 385 camerastations met aas ingezet en er 2 uitgevoerd, 790 onderzoeksduiken om rifhaaiengemeenschappen in de archipel van Nieuw-Caledonië te bemonsteren", legt marien bioloog Laurent Vigliola van de IRD uit, een van de coördinerende onderzoekers.

Voor de eerste keer, overvloedsniveaus en het aantal soorten (soortenrijkdom) van rifhaaien werden beoordeeld volgens een menselijke dichtheidsgradiënt, variërend van geïsoleerde en onbewoonde riffen tot een menselijke bevolkingsdichtheid van 2, 135/km ² nabij de hoofdstad Nouméa.

De resultaten toonden aan dat in geëxploiteerde riffen dicht bij de mens, minder dan een uur reistijd van Nouméa, de overvloed aan haaien daalde met 97% en hun specifieke rijkdom met 94% in vergelijking met afgelegen riffen die als referentiesites worden beschouwd.

Volgens Jean-Baptiste Juhel, wiens proefschrift aan de Universiteit van Nieuw-Caledonië over dit onderwerp ging:"Dit resultaat is des te verrassender aangezien rifhaaien historisch gezien niet worden gevangen in Nieuw-Caledonië. Dit roept de vraag op wat de oorzaken zijn van hun verdwijning in de buurt van mensen waar niet gevist wordt komt voor."

Alleen grote oude beschermde mariene gebieden zonder toegang zijn effectief

Een vergelijking van haaiendichtheid en biodiversiteitsniveaus van 15 MPA's gaf aan dat de bescherming beperkt is. Kleinschalige no-take MPA's ( <30 km ² ) hebben geen effect. Grote no-take MPA's (150 km ² zoals in het reservaat Arboré, bijvoorbeeld), waar mensen toegang hebben, maar vissen ten strengste verboden is, slechts een marginaal effect hebben. Eindelijk, MPA's zonder binnenkomst (waar toegang verboden is) die groot en oud zijn, bieden waarneembare voordelen voor haaienpopulaties, echter, de in de referentiezones waargenomen niveaus niet bereiken. Dus, in het Yves Merlet-reservaat (172 km ² , 43 jaar oud) het aantal haaien is 20% hoger en de diversiteit is twee keer zo hoog als in de beschermde gebieden bij Nouméa. Hoe dan ook, De overvloed aan haaien in dit reservaat blijft 79% lager en de diversiteit 45% lager dan in de afgelegen riffen.

Ondanks het streven om voor veel soorten hoge biomassaniveaus te bereiken, MPA's in hun huidige omvang en management, d.w.z. over het algemeen klein ( <30 km2) en toegankelijk voor mensen, bieden weinig voordelen voor haaien. Dit is zorgwekkend omdat deze dieren essentieel zijn om het evenwicht in ecosystemen van koraalriffen te behouden. Het aantal haaien is aanzienlijk lager in gebieden in de buurt van mensen, ook al zijn ze niet direct het doelwit van de visserij. Echter, dit onderzoek toont de meetbare voordelen aan die behaald kunnen worden als MPA's groot genoeg zijn (> 150 km2) en volledig geïsoleerd van de mens. Als resultaat, alleen grote ontoegankelijke MPA's zullen waarschijnlijk de populaties van rifhaaien op het basisniveau houden. De onderzoekers vestigen ook de aandacht op het belang van het beschermen van afgelegen koraalriffen, aangezien dit de laatste toevluchtsoorden zijn voor bedreigde mariene megafauna.

Jean Baptiste Juhel, Laurent Vigliola, David Mouillot, Michel Kulbicki, Tom B Letessier, Jessica J Meeuwig &Laurent Wantiez (2017) 'De toegankelijkheid van het rif schaadt de bescherming van haaien', is gepubliceerd in Tijdschrift voor Toegepaste Ecologie op 18 oktober 2017 en zal hier beschikbaar zijn.