Diep in de grillige rode bergen van Oman, geologen boren op zoek naar de heilige graal van het omkeren van klimaatverandering:een efficiënte en goedkope manier om koolstofdioxide uit de lucht en oceanen te verwijderen.

Ze boren monsters uit een van 's werelds enige blootgestelde delen van de aardmantel om te ontdekken hoe een spontaan natuurlijk proces miljoenen jaren geleden CO2 in kalksteen en marmer heeft omgezet.

Terwijl de wereld zich mobiliseert om de klimaatverandering het hoofd te bieden, de belangrijkste focus lag op het verminderen van emissies door zuinige auto's en schonere energiecentrales. Maar sommige onderzoekers testen ook manieren om koolstof al in de zeeën en de lucht te verwijderen of te recyclen.

De geothermische fabriek Hellisheidi in IJsland injecteert koolstof in vulkanisch gesteente. In de enorme Sinopec-kunstmestfabriek in China, CO2 wordt gefilterd en hergebruikt als brandstof. In alles, 16 industriële projecten vangen momenteel ongeveer 27 miljoen ton CO2 op en slaan deze op volgens het Internationaal Energie Agentschap. Dat is minder dan 0,1 procent van de wereldwijde uitstoot, maar de technologie is veelbelovend gebleken.

"Het is niet gegarandeerd dat één techniek slaagt, " zei Stuart Haszeldine, een professor in de geologie aan de Universiteit van Edinburgh die lid is van een VN-klimaatorgaan dat onderzoekt hoe koolstof in de atmosfeer kan worden verminderd.

"Als we als soort geïnteresseerd zijn, we moeten veel harder ons best doen en veel meer en veel verschillende acties doen, " hij zei.

Een dergelijke actie is aan de gang in het al-Hajjar-gebergte van Oman, in een rustige hoek van het Arabische schiereiland, waar een unieke rotsformatie koolstof uit de lucht haalt.

Peter Keleman, een 61-jarige geochemicus aan de Lamont-Doherty Earth Observatory van Columbia University, verkent al bijna drie decennia de heuvels van Oman. "Je kunt door deze prachtige canyons lopen en in feite 20 kilometer (12 mijl) afdalen naar het binnenste van de aarde, " hij zei.

Het sultanaat heeft de grootste blootgestelde delen van de aardmantel, miljoenen jaren geleden door platentektoniek opgestuwd. De mantel bevat peridotiet, een gesteente dat reageert met de koolstof in lucht en water om marmer en kalksteen te vormen.

"Elk magnesiumatoom in deze rotsen is bevriend geraakt met de koolstofdioxide om vaste kalksteen te vormen, magnesiumcarbonaat, plus kwarts, ' zei hij terwijl hij op een roestkleurig rotsblok in de Wadi Mansah-vallei klopte.

"Er zit ongeveer een miljard ton CO2 in deze berg, " hij zei, naar het oosten wijst.

Regen en bronnen trekken koolstof uit de blootgestelde mantel om stalactieten en stalagmieten te vormen in berggrotten. Natuurlijke zwembaden ontwikkelen oppervlakteschuim van wit carbonaat. Kras deze dunne witte film weg, Kelemen zei, en het groeit binnen een dag weer aan.

"Voor een geoloog is dit supersonisch, " hij zei.

Hij en een team van 40 wetenschappers hebben het Oman Drilling Project gevormd om beter te begrijpen hoe dat proces werkt en of het kan worden gebruikt om de met koolstof beladen atmosfeer van de aarde te reinigen. Het project van $ 3,5 miljoen krijgt steun van over de hele wereld, inclusief NASA.

Kooldioxide is het belangrijkste broeikasgas dat klimaatverandering veroorzaakt, die politieke instabiliteit bedreigt, zwaar weer en voedselonzekerheid wereldwijd, aldus de klimaatorganisatie van de Verenigde Naties.

De natuurlijke CO2-niveaus zijn sinds de industriële revolutie gestegen van 280 naar 405 delen per miljoen. en volgens de huidige schattingen zal de wereld tegen 2100 6 C heter zijn.

anno 2015, 196 landen ondertekenden de klimaatakkoorden van Parijs, overeengekomen om de uitstoot van broeikasgassen te beteugelen tot een niveau dat de temperatuurstijging op aarde onder de 2 ° C zou houden.

Dat heeft nieuwe urgentie gegeven aan de lopende werkzaamheden in Oman, waar het team van Keleman onlangs vier maanden besteedde aan het extraheren van tientallen kernmonsters, die ze hopen te gebruiken om een ​​geologische geschiedenis te construeren van het proces dat CO2 in carbonaat verandert.

"Het is als een legpuzzel, " zei Nehal Warsi, 33, die toezicht houdt op het boorproces.

Ongeveer 13 ton kernmonsters van vier verschillende locaties zullen naar de Chikyu worden gestuurd, een ultramodern onderzoeksschip voor de kust van Japan, waar Keleman en andere geologen ze 24 uur per dag zullen analyseren.

Ze hopen de vraag te beantwoorden hoe de rotsen in de loop van 90 miljoen jaar zoveel CO2 hebben weten vast te leggen - en om te zien of er een manier is om het tijdschema te versnellen.

Kelemen denkt dat een booroperatie koolstofrijk water naar de nieuw gevormde zeebodem kan sturen op oceanische ruggen ver onder het oppervlak. Net als in de bergen van Oman, de ondergedompelde rots zou chemisch koolstof uit het water absorberen. Het water zou dan terug naar de oppervlakte kunnen worden gefietst om meer CO2 uit de atmosfeer te absorberen, in een soort lopende band.

Zo'n project zou nog jaren van testen vergen, maar Kelemen hoopt dat de energie-industrie, met zijn expertise op het gebied van offshore boren en diepe zakken, interesse zal hebben.

"Uiteindelijk, als het doel is om miljarden en miljarden tonnen koolstof op te vangen, dat is waar James Cameron binnenkomt, " hij zei, halve grap, verwijzend naar de "Titanic" en "Avatar" regisseur die ook een pionier was in onderzeese technologie. Cameron bestuurde in 2012 zelf een duikboot naar het diepste punt op aarde en haalde monsters op tijdens het filmen van 'Deepsea Challenge'.

"Hij heeft nog niet op mijn berichten gereageerd, ' zei Kelemen.

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.