Een internationaal team van wetenschappers heeft aangetoond dat het mogelijk is om vee te fokken om hun methaanemissies te verminderen.

Gepubliceerd in het tijdschrift wetenschappelijke vooruitgang , de onderzoekers toonden aan dat de genetica van een individuele koe de samenstelling van de micro-organismen in de pens (de eerste maag in het spijsverteringsstelsel van herkauwers, waaronder runderen en schapen) sterk beïnvloedde.

"Wat we hebben laten zien, is dat het niveau en het type methaanproducerende microben in de koe voor een groot deel wordt bepaald door de genetische samenstelling van de koe, " zegt een van de projectleiders en co-auteur professor John Williams, van de School of Animal and Veterinary Sciences van de University of Adelaide. "Dat betekent dat we kunnen selecteren op runderen die minder kans hebben op hoge niveaus van methaanproducerende bacteriën in hun pens."

Runderen en andere herkauwers zijn belangrijke producenten van het broeikasgas methaan, verantwoordelijk voor 37 procent van de methaanemissies als gevolg van menselijke activiteiten. Een enkele koe produceert gemiddeld tussen de 70 en 120 kg methaan per jaar en, wereldwijd, er zijn ongeveer 1,5 miljard runderen.

De studie komt voort uit een project genaamd RuminOmics, geleid door het Rowett Institute aan de Universiteit van Aberdeen en waarbij het Parco Tecnologico Padano in Italië betrokken was (waar professor Williams werkte), de Ben-Gurion Universiteit van de Negev in Israël, en een aantal andere instellingen in Europa en de VS.

De onderzoekers analyseerden de microbiomen van pensvloeistofmonsters van 1000 koeien, samen met het meten van de voeropname van de koeien, melkproductie, methaanproductie en andere biochemische kenmerken. Hoewel dit onderzoek is uitgevoerd bij melkkoeien, de erfelijkheidsgraad van de soorten microben in de pens zou ook moeten gelden voor vleesvee.

"Vroeger wisten we dat het mogelijk was om de methaanemissie te verminderen door het dieet te veranderen, " zegt professor Williams. "Maar het veranderen van de genetica is veel belangrijker - op deze manier kunnen we selecteren op koeien die permanent minder methaan produceren."

Professor Williams zegt dat fokken voor methaanarm vee zal, echter, afhankelijk zijn van selectieprioriteiten en in hoeverre dit de selectie in gevaar brengt voor andere gewenste kenmerken zoals vleeskwaliteit, melkproductie of ziekteresistentie.

"We weten nu dat het mogelijk is om te selecteren op een lage methaanproductie, "zegt hij. "Maar het hangt af van waar we nog meer op selecteren, en het gewicht dat op methaan wordt gelegd - dat zal worden bepaald door de druk van de industrie of de samenleving."

De onderzoekers vonden ook een verband, hoewel niet zo hoog, tussen het microbioom van de koe en de efficiëntie van de melkproductie.

"We weten het nog niet, maar als zou blijken dat een methaanarme productie gelijk staat aan een grotere efficiëntie van de productie - wat waar zou kunnen zijn gezien het feit dat er energie nodig is om het methaan te produceren - dan zou dat een overwinning zijn, win situatie, ', zegt professor Willems.

Dit onderzoek, van het Davies Research Center op de Roseworthy-campus van de Universiteit van Adelaide, sluit aan bij de prioriteit van de universiteit voor betrokkenheid van de industrie op het gebied van agrifood en wijn, en bij het aanpakken van de grote uitdaging van ecologische duurzaamheid.