Het Amazone-regenwoud werd meer dan tweeduizend jaar geleden getransformeerd door oude mensen die honderden grote, mysterieuze grondwerken.

Bevindingen van Braziliaanse en Britse experts leveren nieuw bewijs voor hoe inheemse mensen in de Amazone leefden voordat Europeanen in de regio arriveerden.

De gedumpte behuizingen, in de staat Acre in het westelijke Braziliaanse Amazonegebied, eeuwenlang verborgen waren door bomen. Door moderne ontbossing zijn meer dan 450 van deze grote geometrische geogliefen ontdekt.

De functie van deze mysterieuze sites is nog steeds weinig begrepen - het is onwaarschijnlijk dat het dorpen zijn, aangezien archeologen tijdens opgravingen zeer weinig artefacten terugvinden. De lay-out suggereert niet dat ze om defensieve redenen zijn gebouwd. Men denkt dat ze slechts sporadisch werden gebruikt, misschien als rituele verzamelplaatsen.

De structuren zijn gedumpte omhuizingen die ongeveer 13, 000 km ² . Hun ontdekking daagt veronderstellingen uit dat het ecosysteem van het regenwoud onaangetast is door mensen.

Het onderzoek is uitgevoerd door Jennifer Watling, postdoctoraal onderzoeker bij het Museum voor Archeologie en Etnografie, Universiteit van Sao Paulo, toen ze studeerde voor een doctoraat aan de Universiteit van Exeter.

Dr. Watling zei:"Het feit dat deze locaties eeuwenlang verborgen lagen onder volwassen regenwoud, daagt echt het idee uit dat Amazonewouden 'ongerepte ecosystemen' zijn.

"We wilden meteen weten of de regio al bebost was toen de geogliefen werden gebouwd, en in welke mate mensen het landschap hebben beïnvloed om deze grondwerken te bouwen."

Met behulp van state-of-the-art methoden, de teamleden waren in staat om 6000 jaar vegetatie en brandgeschiedenis te reconstrueren rond twee geogliefen. Ze ontdekten dat mensen gedurende millennia en kleine, tijdelijke open plekken werden gemaakt om de geogliefen te bouwen.

In plaats van grote stukken bos te verbranden - hetzij voor het bouwen van geogliefen of voor landbouwpraktijken - transformeerden mensen hun omgeving door zich te concentreren op economisch waardevolle boomsoorten zoals palmen, het creëren van een soort 'prehistorische supermarkt' van bruikbare bosproducten. Het team vond verleidelijk bewijs dat suggereert dat de biodiversiteit van sommige van de resterende bossen van Akko een sterke erfenis heeft van deze oude 'agroforestry'-praktijken.

Dr. Watling zei:"Ondanks het enorme aantal en de dichtheid van geoglyph-sites in de regio, we kunnen er zeker van zijn dat de bossen van Acre nooit zo uitgebreid zijn gekapt, of zo lang, zoals ze de afgelopen jaren zijn geweest.

"Ons bewijs dat de Amazone-bossen door inheemse volkeren zijn beheerd lang voordat het Europese contact plaatsvond, mag niet worden aangehaald als rechtvaardiging voor de destructieve, niet-duurzaam landgebruik dat tegenwoordig wordt beoefend. Het zou in plaats daarvan moeten dienen om de vindingrijkheid te benadrukken van vroegere zelfvoorzieningsregimes die niet hebben geleid tot bosdegradatie, en het belang van inheemse kennis voor het vinden van duurzamere alternatieven voor landgebruik".

Het volledige artikel verschijnt in de Proceedings van de National Academy of Sciences van de VS en betrokken onderzoekers van de universiteiten van Exeter, Reading en Swansea (VK), Sao Paulo, Belém en Akko (Brazilië). Het onderzoek werd gefinancierd door de Arts and Humanities Research Council, National Geographic, en de Natural Environment Research Council Radiocarbon Facility.

Om de studie uit te voeren, het team haalde grondmonsters uit een reeks kuilen die binnen en buiten de geogliefen waren gegraven. Van deze gronden ze analyseerden 'fytolieten', een soort microscopisch plantenfossiel gemaakt van silica, om oude vegetatie te reconstrueren; hoeveelheden houtskool, om de hoeveelheid oude bosbranden te beoordelen; en koolstofstabiele isotopen, om aan te geven hoe 'open' de vegetatie in het verleden was.