De afgedankte sinaasappelschillen van een bedrijf bleken behoorlijk vruchtbaar voor een aangetast stuk Costa Ricaanse grasland. Daniel Janzen en Winnie Hallwachs

Stel je voor dat enkele van de meest dorre woestenijen van de aarde zouden kunnen worden getransformeerd in dichte, productieve bossen door de meest onwaarschijnlijke helpers:weggegooide fruitschillen.

Het klinkt als wensdenken, maar dat is precies wat er in de jaren negentig gebeurde tijdens een veelbelovend ecologisch experiment. Sinaasappelsap fabrikant Del Oro geplukt 12, 000 ton (13, 228 ton) sinaasappelschillen op de gure Costa Ricaanse weilanden, uiteindelijk transformeren in een weelderige, vruchtbaar bos. Maar het is een succesverhaal dat bijna niet werd verteld.

Del Oro schonk een perceel van 3 hectare aan de rand van het Guanacaste Conservation Area nadat hij was benaderd door de onderzoekers van de Universiteit van Pennsylvania, Daniel Janzen en Winnie Hallwachs, die zich afvroeg hoe de afgedankte sinaasappelschillen van het bedrijf de bodem ten goede zouden kunnen komen. In 1998, het bedrijf deponeerde 1, 000 vrachtwagenladingen sinaasappelschillen op het aangetaste land als onderdeel van de overeenkomst. Maar rivaliserende sinaasappelpers TicoFruit klaagde Del Oro een jaar aan voor het contract, beweren dat het bedrijf "een nationaal park verontreinigde". Het Hooggerechtshof van Costa Rica was het daarmee eens, en na slechts twee jaar, het experiment kwam tot stilstand.

Dat had het einde van het verhaal kunnen zijn, was het niet voor Timothy Treuer, een nieuwsgierige ecoloog aan de Princeton University. In 2013, Treuer en een team van onderzoekers reisden naar Costa Rica voor niet-gerelateerd onderzoek en besloten het sinaasappelschilperceel op te zoeken. Het bord van de site was zo bedekt met wijnstokken en het land was zo dicht begroeid met bomen dat het team jaren en tientallen bezoeken ter plaatse kostte om het te ontdekken.

Het team bemonsterde en bestudeerde de grond op de locatie en vergeleek deze met monsters die in 2000 werden genomen. Het merkte ook de boomdiameter en soorten op van de sinaasappelschillocatie en die van een nabijgelegen weiland dat niet met schillen was behandeld. De onderzoekers ontdekten dat het behandelde gebied rijkere grond had, meer boombiomassa en een grotere verscheidenheid aan boomsoorten, waaronder een vijgenboom met een omtrek gelijk aan drie armoverspanningen.

Weiland dat geen sinaasappelschilbehandeling kreeg (L) was lang niet zo dicht begroeid of soortenrijk als de sinaasappelschil (R). Tim Treuer

De precieze redenen voor deze toename van 176 procent in bovengrondse biomassa worden nog onderzocht, maar de onderzoekers beweren dat het dumpen van enorme hoeveelheden voedselrijk organisch afval een bijna onmiddellijk effect had op de vruchtbaarheid van het land, verandert zijn levenloze grond in een dikke, rijk, leem mengsel. Het is ook waarschijnlijk dat de sinaasappelschillen de groei onderdrukten van een invasief gras dat de bloei van het bos verhinderde, stelden de onderzoekers voor.

Niet alleen is de herontdekking van het experiment een zegen voor dorre landschappen en landbouwafval, maar het kan ook een grote impact hebben op de aarde. Als meer bedrijven soortgelijke milieuvriendelijke oplossingen voor afval invoeren, het resulterende rijk begroeide land zou kunnen helpen schadelijke kooldioxide in de lucht te isoleren en de vervuilde atmosfeer van de aarde te verbeteren.

Dat is nu interessant

Naar schatting 50 procent van alle verse producten in de Verenigde Staten - of ongeveer 66 miljoen ton (60 miljoen metrische ton) producten - wordt jaarlijks weggegooid, waardoor het het grootste ingrediënt op Amerikaanse stortplaatsen is.