Vogels vliegen over bomen die tevoorschijn komen als de Salton Sea opdroogt. Nu heeft het steeds zoute water de meeste vissen gedood die miljoenen trekvogels, afhankelijk zijn voor voedsel. David McNew/Getty Images voor Lumix

Het grootste binnenmeer van Californië, de Saltonzee, ligt in de Imperial en Coachella valleien. Het meer, die meer dan 50 procent zouter is dan de Stille Oceaan, wordt meer zout dan water omdat het in wezen verdampt. Het meer en het gebied eromheen - ooit hotspots voor toerisme en dieren in het wild - zijn in wezen spooksteden geworden.

Maar terwijl mensen niet meer op bezoek komen, de verdamping van het meer heeft nog steeds gevolgen voor mens en dier. Astmapercentages zijn daar onevenredig hoog en worden vermoedelijk veroorzaakt door stof dat van de droge bodem van het meer is opgeblazen. Ondertussen nemen de vispopulaties sterk af, evenals de populaties trekvogels. Dus, wat gebeurt er in de Salton Sea en wordt er iets aan gedaan?

Wat is de Saltonzee?

Eerst, een klein achtergrondverhaal. De Saltonzee heeft gedurende millennia in vele vormen bestaan, afhankelijk van veranderende waterstromen uit de nabijgelegen Colorado-rivier. Het is gelegen in het Salton Basin nabij de Mexicaanse grens, en geologisch bewijs toont aan dat het is afgewisseld tussen voornamelijk zoet water, meestal zout water en bijna droog.

De zee was in een droge fase toen in 1905, de Colorado-rivier overstroomde, en, door een menselijke fout, doorbrak de dijken, twee jaar lang de woestijnvallei onder water zetten. Hierdoor ontstond de 400 vierkante mijl (1, 036 vierkante kilometer) binnenmeer, die groter was dan Lake Tahoe.

In de jaren 1920, de lokale bevolking besloot om de afvoer van landbouwirrigatie naar het meer om te leiden, waardoor het langer in leven bleef dan het waarschijnlijk alleen zou hebben gedaan, aangezien het zich in een woestijn bevindt waar de temperaturen vaak boven de 100 graden Fahrenheit (37 graden Celsius) stijgen.

Dit toevallige meer bleek een zegen te zijn voor dieren in het wild, Hoewel. Vogels stroomden naar het gebied en vissen leken daar te gedijen, ook. 1930, de U.S. Fish and Wildlife Service heeft de Salton Sea Wildlife Refuge opgericht om de eenden te beschermen, ganzen en kustvogels aangetrokken door het meer. Sinds de oprichting heeft miljoenen vogels, waaronder 400 verschillende soorten, langs de oevers zijn gesignaleerd.

Het gebied bleef bloeien in de jaren 1940 en '50. Het toerisme groeide, en ontwikkelaars noemden het de "Salton Riviera, "hotels bouwen, huizen en jachtclubs. Salton Sea State Park geopend in 1955, dan het op een na grootste staatspark in Californië. Het California Department of Fish and Game kweekte zoutwatervissen in het meer - en ze floreerden en voedden grote populaties trekvogels.

Maar de dagen van dit woestijnparadijs waren geteld en tegen de jaren zeventig, de "Salton Riviera" was op weg naar problemen.

Meer "Salton" dan zee

Vanwege de woestijnlocatie van het meer, het heeft nooit veel neerslag gehad. Plus, de meeste omliggende activiteiten waren landbouw, dus het meer had te maken met hoge niveaus van afvloeiing van pesticiden en kunstmest. En omdat het meer geen uitlaat heeft, het vergiftigde water kon nergens heen.

Dit veroorzaakte een proces genaamd eutrofiëring, wat resulteert in verhoogde algen en bacteriën die bekend staan ​​​​als dode zones. Deze perfecte storm van omstandigheden zorgde ervoor dat het meer zouter werd. Het hoge zoutgehalte, samen met de eutrofiëring, veroorzaakte massale vissterfte.

Tegen de jaren negentig, de oevers van het meer waren bezaaid met dode vissen. en 150, 000 oorfuten (kleine watervogels) stierven in de Saltonzee tussen december 1991 en april 1992. Nog eens 20, 000 stierf in 1994. Tegen 1996, type C aviaire botulisme doodde meer dan 10, 000 witte en bruine pelikanen en bijna 10, 000 andere visetende vogels. meer dan 1, 000 bedreigde bruine pelikanen stierven in de grootste gemelde uitsterving van een bedreigde diersoort. In de zomer van 1999 stierven acht miljoen tilapia's op één dag.

Maar terug bij de Salton Sea, toerisme viel weg. Het peil van het meer daalde, te, deels door verdamping en deels door ironisch, tot een vermindering van dezelfde landbouwafvoer die in de eerste plaats zoveel problemen had veroorzaakt.

Dode tilapia-vissen rotten weg in de modder van de oevers van de Salton Sea. In 1999, 8 miljoen tilapia stierven in slechts één dag in het meer, waar jaarlijks massale vissterfte optreedt. David McNew/Getty Images

Dingen worden erger

Toen, 2003, de zaken werden nog nijpender. De waterdistricten van Zuid-Californië ondertekenen eindelijk de Quantification Settlement Agreement (QSA) waarover al jaren wordt onderhandeld. Het riep op tot een groot deel van het water van de Colorado-rivier dat naar de Imperial Valley was gegaan voor landbouwirrigatie om te worden omgeleid naar stedelijke gebieden in de Coachella Valley en San Diego voor residentieel gebruik.

Om dat waterverlies te compenseren, de overeenkomst wees op een waterherstelplan voor de Salton Sea voor 15 jaar. Het betaalde ook boeren in de Imperial Valley om een ​​deel van hun land braak te laten liggen, zodat het water dat ze voor de landbouw zouden hebben gebruikt, in plaats daarvan naar de Salton Sea zou gaan. Maar die deal liep af in december 31, 2017, dus het meer bleef opdrogen.

Maar zelfs voordat de QSA-deal afliep, de Salton Sea in de problemen kwam. In 2012, een zwavelachtige geur zweefde over honderden mijlen van Zuid-Californië. De geur bleek afkomstig te zijn van de rottende viskarkassen van het meer. In aanvulling, de opgedroogde bodem van het meer liet grote stukken vuil achter die ooit bedekt waren met water, blootgelegd als een enorm strand.

"Dat [blootgesteld vuil] het potentieel heeft om door de wind te worden verplaatst en de hoeveelheid stof in de lucht te vergroten, " zegt Jill Johnston, doctoraat, een assistent-professor preventieve geneeskunde aan de Universiteit van Zuid-Californië. "Dit stof kan in uw longen komen en de gezondheid van de luchtwegen nadelig beïnvloeden, cardiovasculaire gezondheid en leerproblemen veroorzaken."

Johnston werkt momenteel aan een langlopend onderzoeksproject, "De Salton Sea en de gezondheid van kinderen:beoordeling van de ademhalingsgezondheid en het milieu van Imperial Valley, " met partner Shohreh Farzan, doctoraat Het project volgt basisschoolkinderen in de buurt van de Salton Sea om te kijken naar veranderingen in hun ademhalingsgezondheid als gevolg van blootstelling aan fijnstof.

Er is al bewijs van hoge tarieven van astma is het gebied. Nog altijd, correlatie is geen oorzakelijk verband, daarom is de studie van Johnston zo belangrijk. "Het doel is om de vraag te beantwoorden of stof uit de Salton Sea de gezondheid van de gemeenschap beïnvloedt, " ze zegt.

Op het land dat een paar jaar geleden ooit onder het water van de Salton Sea in Californië lag, is opgedroogde modder te zien. David McNew/Getty Images voor Lumix

Beloftes gedaan, Belofte gebroken

Door de jaren heen, er zijn verschillende saneringsvoorstellen geweest die beloofden de problemen aan de Salton Sea aan te pakken. Een redactioneel artikel in de Los Angeles Times van maart 2019 geeft de schuld aan het gebrek aan urgentie van de regering, althans gedeeltelijk, op de locatie van het meer:​​het is ver weg van de stedelijke centra waar beleidsmakers in de staat zich op richten. In aanvulling, het ligt dicht bij de Mexicaanse grens en pal op de zuidpunt van de San Andreas-breuk.

Maar er zijn nog meer beloften gedaan en beloften gebroken. Het congres heeft de Salton Sea Reclamation Act aangenomen die de minister van Binnenlandse Zaken opdracht geeft een haalbaarheidsstudie voor te bereiden en deze voor 1 januari aan het Congres voor te leggen. 2000. Het is nooit gebeurd. In 2003, de toenmalige gouverneur Gray Davis ondertekende de Salton Sea Restoration Act en het Salton Sea Restoration Fund. Maar geen van beide werd gefinancierd.

Later in 2007, Sen. Barbara Boxer gaf het Army Corps of Engineers toestemming om tot $ 30 miljoen te besteden aan Salton Sea-projecten. Maar geld werd pas in 2015 toegeëigend toen de regering-Obama een miezerige $ 200 rekende, 000 voor nog een andere studie.

tegen 2008 Het Californische Legislative Analyst's Office weigerde het Salton Sea-plan ter waarde van 8,9 miljard dollar dat in 2007 door de staat was opgesteld en vrijgegeven, goed te keuren. Later in 2008 Regering Arnold Schwarzenegger ondertekende een wetsvoorstel bedoeld om de verdeling van geld voor de restauratie van Salton Sea te versnellen. Maar uiteindelijk mislukte het plan van 8,9 miljard dollar, te.

Pas in januari 2016 keurde de Californische wetgever $ 80 miljoen goed voor de Salton Sea - de grootste toewijzing ooit van de staat. En in februari zei het Amerikaanse Bureau of Reclamation dat het zijn jaarlijkse uitgaven zou verhogen van $ 300, 000 tot $ 3 miljoen. Deze aankondigingen kwamen beide op de hielen van het California's Little Hoover Commission-rapport, die er bij staatsfunctionarissen op aandrong om "onmiddellijk actie te ondernemen op de Salton Sea" omdat het een "ramp voor de volksgezondheid" was.

Maar dit geld is slechts een druppel op de gloeiende plaat. Californië heeft sindsdien nog een 10-jarig Salton Sea-plan uitgebracht, waarvan het verwacht dat het minstens $ 383 miljoen zal kosten. De staat is niet langer gericht op het herstel van de Salton Sea. Daar is het te laat voor. Het plan is nu om de schade aan het leefgebied – en de mensen, vogels en andere dieren die in de buurt en eromheen leven. Maar dat zal alleen gebeuren als het plan volledig is gefinancierd. En als het verleden een indicator is voor de toekomst, wat er van de Salton Sea moet worden, ziet er niet zo rooskleurig uit.

Nu dat is een spelbreker

Het tienjarenplan van de staat om wetlands te reconstrueren omvat ongeveer de helft van de Salton Sea. Tot dusver, echter, het enige dat gaat zoals verwacht, zijn meer gemiste deadlines.