De San Gabriel Mountains zijn zichtbaar onder een heldere hemel net buiten het centrum van Los Angeles na weken van minder verkeer omdat het coronavirus Californiërs thuis heeft. Zuid-Californië is slechts één gebied over de hele wereld dat een verbeterde luchtkwaliteit ervaart. David McNew/Getty Images

Om de pandemie van het coronavirus in te dammen, miljarden mensen hebben te horen gekregen dat ze thuis moeten blijven. In China, autoriteiten hebben bijna een half miljard mensen opgesloten, het equivalent van bijna 7 procent van de wereldbevolking. Veel andere landen hebben sindsdien soortgelijke maatregelen genomen, aanvankelijk in het zwaar getroffen Italië en Spanje, en meer recentelijk in de Verenigde Staten en India.

De beperkingen hebben de financiële markten in een vrije val gebracht. Maar ze hebben inwoners van enkele van 's werelds meest vervuilde steden ook iets gegeven wat ze in jaren niet hebben meegemaakt:schone lucht.

Deze visualisaties, gebaseerd op gegevens van NASA's Global Modeling and Data Assimilation-team, laten zien hoe de concentraties van sommige verontreinigende stoffen drastisch daalden nadat de lockdowns begonnen.

Satellietwaarnemingen leggen informatie vast over aerosolen in de atmosfeer. Het NASA-model kan dan schattingen geven van de verspreiding van deze verontreinigende stoffen dicht bij het aardoppervlak.

China

De onderstaande kaarten laten zien hoe de niveaus van PM2,5-nitraat daalden in de Chinese provincie Hubei nadat de regering reisbeperkingen had opgelegd. Nitraat is een van de componenten waaruit PM2.5 bestaat, kleine deeltjes, ongeveer 3 procent van de diameter van mensenhaar, die diep in de longen kunnen doordringen en in de bloedbaan terecht kunnen komen, leidend tot hartaandoeningen, beroertes of kanker.

Nitraataerosolen worden gevormd uit stikstofverbindingen, die kunnen worden uitgestoten door menselijke activiteiten, vooral verbranding van brandstof en diesel.

"We kunnen binnenkort ontdekken hoeveel impact deze tijdelijke pauze in vervuiling heeft gehad op de menselijke gezondheid en het milieu, maar de duidelijkste conclusie van dit evenement is hoe satellietmetingen van stikstofverbindingen kunnen worden gebruikt als een indicator van economische activiteit, " zegt Ryan Stauffer, een onderzoekswetenschapper bij NASA's Goddard Space Flight Center.

Grondstationstatistieken uit Wuhan, waar de pandemie is ontstaan, laten zien hoe bepaalde verontreinigende stoffen, waaronder stikstofdioxide, in de eerste paar maanden van het jaar op recorddiepten stonden.

Enkele van de belangrijkste bronnen van stikstofdioxide zijn de uitlaatgassen van voertuigen, elektriciteitscentrales en afvalwaterzuiveringsinstallaties.

Wetenschappers zeggen dat de vervuiling door stikstofdioxide de afgelopen jaren gestaag is afgenomen. Echter, de lockdown heeft mogelijk bijgedragen aan de daling van dit jaar.

De volgende grafieken tonen maandelijkse gemiddelden van verontreinigende stoffen over de afgelopen zeven jaar.

"Het belangrijkste voor de gezondheid zou de vermindering van PM2,5 zijn, aangezien dat de enige verontreinigende stof is die het meest wordt geassocieerd met ernstige nadelige gezondheidseffecten, zoals hartaanvallen en overlijden, "George D. Thurston van de New York University School of Medicine, vertelde Reuters.

Buiten China, veel andere landen hebben de afgelopen maanden te maken gehad met grote dalingen van PM2,5 en andere verontreinigende stoffen.

Zuid-Korea

Begin maart, Zuid-Korea meldde een grote toename van COVID-19-gevallen. Vanaf dat moment, grondstations meten al zeven jaar de laagste niveaus van sommige verontreinigende stoffen. Hoewel Zuid-Korea geen grote beperkingen oplegde aan inwoners, veranderingen in de dagelijkse activiteit kunnen hebben bijgedragen aan de daling.

Italië

Soortgelijke patronen ontvouwden zich in heel Italië na de invoering van een landelijke afsluiting op 9 maart. In sommige noordelijke regio's waren eind februari al beperkingen ingevoerd. waar COVID-19-gevallen waren gestegen.

De industriële gordel in Noord-Italië heeft vaak te maken met hoge niveaus van luchtvervuiling, maar schattingen laten dit jaar anders zien.

Van de verontreinigende stoffen die het sterkst daalden in Noord-Italië, stikstofdioxide viel op, volgens gegevens vastgelegd op grondstations. Bergamo, een van de meest door het virus getroffen provincies, heeft verbeteringen in de luchtkwaliteit ervaren.

India

Elke winter, New Delhi en andere grote steden in het noorden zijn gehuld in een deken van smog terwijl boeren oogstresten verbranden. De lucht heeft de neiging om een ​​beetje op te klaren in het voorjaar.

Echter, in de eerste maanden van dit jaar India kende een aanzienlijke daling van sommige verontreinigende stoffen. De lockdown die premier Narendra Modi heeft opgelegd aan de 1,3 miljard inwoners van het land, zou een belangrijke factor kunnen zijn. Echter, er kunnen ook andere factoren zijn die de luchtkwaliteit beïnvloeden, volgens Pallavi Pant, een luchtkwaliteitswetenschapper aan het Health Effects Institute in Boston.

"Luchtvervuilingsniveaus worden vaak beïnvloed door lokale meteorologie, zoals temperatuur of windsnelheid. Verschillende vroege analyses laten een afname van de luchtvervuiling zien in regio's waar sluitingen hebben plaatsgevonden. Echter, bij dergelijke analyses moet rekening worden gehouden met alle relevante factoren, ' zegt Broek.

Grondstations in Noord-India vertonen ook een neerwaartse trend in de totale PM2,5, volgens gegevens van de lokale autoriteiten.

Naast verbeteringen in de buitenluchtkwaliteit, wetenschappers zijn ook benieuwd hoe lockdowns de luchtkwaliteit binnenshuis hebben beïnvloed, met miljoenen mensen die veel langer thuis blijven dan normaal.

"Terwijl we blijven praten over verbeteringen in de buitenluchtkwaliteit, mensen brengen veel meer tijd binnenshuis door en de blootstellingspatronen voor luchtvervuiling binnenshuis kunnen op dit moment ook anders zijn, ' zegt Pant.

Bronnen:Global Modeling and Assimilation Office (GMAO), Nasa. China National Environmental Monitoring Centre. Wuhan Milieubeschermingsbureau, Hubei Environmental Protection Agency. Luchtkwaliteitsmonitor van de Amerikaanse ambassade en consulaten in India. India Central Pollution Control Board (CPCB). Vervuilingsbestrijdingscomité van Delhi. South Air Korea Environment Corporation, Informatie over schone luchtvervuiling in Seoul. Wereld Luchtkwaliteit Index Project. Regionaal Agentschap voor Milieubescherming (ARPA) Lombardije.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk in Reuters en wordt hier opnieuw gepubliceerd als onderdeel van Covering Climate Now, een wereldwijde journalistieke samenwerking die de berichtgeving over het klimaatverhaal versterkt.