De term "vervuiling" verwijst naar elke stof die een negatieve invloed heeft op het milieu of de organismen die in de aangetaste omgeving leven. De vijf belangrijkste soorten vervuiling zijn: luchtverontreiniging, waterverontreiniging, bodemverontreiniging, lichtvervuiling en geluidsoverlast.

Luchtvervuiling

Een belangrijke bron van luchtvervuiling is het gevolg van het verbranden van fossielen brandstoffen. Voertuig- en fabrieksemissies zijn veelvoorkomende bronnen van dit soort luchtvervuiling. Het verbranden van fossiele brandstoffen draagt ​​bij aan de vorming van smog, een dichte laag fijnstof die als een wolk boven veel grote steden en industriële zones hangt. Luchtvervuiling draagt ​​bij aan ademhalingsproblemen zoals astma, longkanker, chronische bronchitis en andere longaandoeningen. Stikstof- en zwaveloxiden in de lucht dragen bij aan zure regen, wat een vorm van neerslag is met een lagere (meer zure) pH dan normaal. Zure regen schaadt bossen, soorten die in waterlichamen leven en degradeert buitenbeelden, monumenten en gebouwen.

Watervervuiling

Een belangrijke bron van watervervuiling is afvoer van landbouwgronden, industriële sites of stedelijke gebieden. Afvloeiing verstoort de natuurlijke balans van het waterlichaam. Landbouwafvoer omvat bijvoorbeeld typisch kunstmest of toxische chemicaliën. Kunstmest kan algenbloei veroorzaken (een explosieve groei van algen), andere planten verstikken en de hoeveelheid beschikbare zuurstof die nodig is voor het overleven van andere soorten verminderen. Ruw rioolwater is een ander type waterverontreinigende stof. Wanneer afvalwater in de drinkwatervoorziening terechtkomt, kan dit leiden tot ernstige maag- en spijsverteringsproblemen, waaronder de verspreiding van ziekten zoals tyfus of dysenterie. Een derde bron van watervervuiling is afval. Onjuist opgeborgen artikelen, zoals plastic zakken, vislijnen en andere materialen, kunnen zich ophopen in het water en leiden tot de vroegtijdige dood van dieren die in de vuilnis raken.

Bodemverontreiniging

De bodem kan vervuild raken door industriële bronnen of door het onjuist verwijderen van giftige chemische stoffen. Gemeenschappelijke bronnen van bodemverontreiniging zijn asbest, lood, PCB's en overmatig gebruik van pesticiden /herbiciden. In de Verenigde Staten is de Environmental Protection Agency (EPA) belast met het opruimen van ongecontroleerde sites voor gevaarlijk afval, die sites met het "Superfund" worden genoemd. Veel van deze sites zijn verlaten of onjuist beheerde industriële zones.

Lichte vervuiling

Lichtvervuiling verwijst naar de grote hoeveelheid licht die wordt geproduceerd door de meeste stedelijke en andere dichtbevolkte gebieden. Lichtvervuiling voorkomt dat burgers de kenmerken van de nachtelijke hemel kunnen zien en heeft ook aangetoond dat ze het migratiepatroon van vogels en de activiteiten van nachtdieren belemmeren.

Lawaaivervuiling

Geluidsvervuiling verwijst meestal naar menselijke -geluiden die erg hard zijn of storend werken. Van dit type vervuiling is aangetoond dat het invloed heeft op de beweging van zeezoogdieren, zoals dolfijnen en walvissen, en ook op het nestingsucces van vogels.