Wetenschappers ontdekken voortdurend nieuwe facetten van de geschiedenis van de aarde, en een recente vondst vertegenwoordigt mogelijk het vroegst bekende meercellige dier.

Ontdekking van Quaestio simpsonorum

Het fossiel werd opgegraven in de Ediacara Hills van het Nilpena Ediacara National Park in Zuid-Australië, een regio die bekend staat om zijn 555 miljoen jaar oude assemblages uit het vroege leven. Assistent-professor ScottEvans van de Florida State University en een multidisciplinair team van paleontologen hebben het organisme geïdentificeerd, dat nu Quaestio simpsonorum heet .

Evans beschreef het wezen als ongeveer handpalmgroot, met een opvallend vraagtekenvormig lichaam dat links en rechts duidelijk scheidt. De dunne, vliezige buitenkant zou veerkrachtige weefsels met elkaar hebben verbonden over een subtiele links-rechts asymmetrie – een organisatieniveau dat ongekend is onder Ediacaraanse fossielen.

Bewijs uit sporenfossielen suggereert dat het dier beweeglijk was en zich over de zeebodem bewoog, net als een Roomba-stofzuiger, terwijl het voedingsstoffen – waarschijnlijk microscopisch kleine algen en bacteriën – rechtstreeks via zijn huid absorbeerde. IanHughes, afgestudeerd aan Harvard en co-auteur, merkte op dat de aanwezigheid van een spoorfossiel achter een exemplaar bevestigde dat het exemplaar zich kon voortbewegen.

Implicaties voor de vroege evolutie van dieren

Nilpena Ediacara National Park is al tientallen jaren een centraal punt voor paleontologisch onderzoek. De ontdekking van Quaestio simpsonorum op een nieuwe opgravingslocatie, in samenwerking met vrijwilligers van het South Australia Museum, biedt ongekend inzicht in de opkomst van complex leven vóór de Cambrische explosie.

“Het bepalen van de genexpressies die deze vormen hebben opgebouwd, biedt een nieuwe methode voor het evalueren van de mechanismen achter de opkomst van complex leven op aarde”, aldus Evans. Parkhoofdwetenschapper MaryDroser, die al meer dan twintig jaar opgravingen begeleidt, voegde eraan toe dat het begrijpen van dergelijk vroeg leven helpt om evolutietheorieën te testen en zelfs de zoektocht naar leven buiten onze planeet kan ondersteunen.

Het team is van plan eerder opgegraven locaties opnieuw te bezoeken en meer details te ontdekken. Hughes merkte op dat, hoewel Quaestio simpsonorum behoort tot een van 's werelds vroegste ecosystemen van dieren, het fossielenbestand duidt op een opmerkelijke diversiteit en een uitbarsting van leven in die tijd.

Voor meer details, zie de originele studie gepubliceerd in Evolution &Development (link naar tijdschrift).