ENVIROSENSE/Shutterstock

Antarctica is een van de meest extreme omgevingen op aarde, maar niet altijd op de manier die je zou verwachten. Het zuidelijkste continent heeft het koudste klimaat op aarde, maar kent ook enkele verrassende records. Als je aan een woestijn denkt, denk je waarschijnlijk aan zandduinen die zijn gebakken door een zinderende zon, maar de grootste woestijn ter wereld is eigenlijk Antarctica. Hier is er nog een die nog schokkender is:de hoogste concentratie vulkanen op aarde wordt niet gevonden in Hawaï, het Andesgebergte of de Middellandse Zee; het is op Antarctica.

Het feit dat een plaats koud is, betekent niet dat er geen smeulende vulkaan kan voorkomen. IJsland heeft zelfs een extreem hoge mate van vulkanische activiteit die zelfs toerisme aantrekt. Maar ondanks het bekende potentieel voor vulkanische activiteit op koude plaatsen, realiseerden wetenschappers zich pas onlangs dat de Zuidpool het centrum was van een enorm vulkanisch gebied.

De enorme ijskappen die Antarctica bedekken, verdoezelen de geografie van het continent, maar een team van onderzoekers kon radarsignalen gebruiken om onder het ijs te onderzoeken. Hun bevindingen, gepubliceerd door de Geological Society in 2017, omvatten in totaal 138 vulkanen in het West Antarctic Rift System (WARS), waarvan er 91 nog nooit eerder waren geïdentificeerd. De WARS is ongeveer 868.730 vierkante kilometer groot, maar Antarctica als geheel is ruim 5 miljoen vierkante kilometer groot, wat betekent dat dit onderzoek slechts het topje van de ijsberg zou kunnen zijn, of misschien beter gezegd, het topje van de vulkaan.

Klimaatverandering kan vulkanische chaos rond de Zuidpool veroorzaken

Ivan Grabilin/Getty Images

Telkens wanneer een vulkaan wordt ontdekt, rijst een voor de hand liggende vraag:gaat dit ding uitbarsten? Als het gaat om de vulkanen die op Antarctica zijn ontdekt, zijn wetenschappers er niet helemaal zeker van. Het feit dat de meeste van deze vulkanen onder het ijs vastzitten, geeft aan dat ze al geruime tijd niet zijn uitgebarsten, maar niet alle soorten vulkanen die niet uitbarsten zijn uitgestorven. Om te bepalen of deze vulkanen in de toekomst kunnen uitbarsten, is meer onderzoek nodig.

Er zijn twee vulkanen op Antarctica waarvan bevestigd is dat ze actief zijn. Eén bevindt zich op Deception Island, net ten noorden van het vasteland, waar een uitbarsting in 1967 een Chileens onderzoeksstation volledig verwoestte en ook een Brits beheerd station ernstig beschadigde. De tweede en bekendere vulkaan op Antarctica is Mount Erebus, die, ondanks dat hij zich op het koudste continent bevindt, een meer van lava in zijn krater bevat. Erebus spuugt ook periodiek stoom en stenen.

Antarctica zou een grote toename van de vulkanische activiteit te wachten kunnen staan als gevolg van de klimaatverandering. Smeltend gletsjerijs zou veel van de vulkanen die momenteel begraven liggen bloot kunnen leggen. Dit zou ook een isostatisch herstel veroorzaken, ook wel bekend als post-glaciale rebound, waarbij land dat vastzat onder een ijskap in een vlaag van tektonische activiteit omhoog komt nadat het gewicht van al dat ijs is verwijderd. Een isostatisch herstel zou de frequentie en intensiteit van vulkaanuitbarstingen op Antarctica aanzienlijk kunnen verhogen, waardoor het ijsverlies zou versnellen, het onderzoek zou worden bedreigd en, nog belangrijker, het leven op aarde als geheel in gevaar zou worden gebracht.