De winterworkshop van de kerstman is misschien in de ruimte, terwijl onderzoekers van de Universiteit van Warwick onderzoeken of besneeuwde manen op een afstand van meer dan een miljard kilometer van de aarde mogelijk bewoonbaar zijn.

Volgens dr. David Brown, en collega's van Warwick's Centre for Exoplanets and Habitability, leven kan worden ondersteund op manen van ijs en sneeuw met uitgestrekte oceanen onder hun bevroren oppervlak, in een baan rond Jupiter en Saturnus.

Een voorbeeld is Enceladus - de zesde grootste maan van Saturnus, een ijzige omgeving van eeuwige winter, het oppervlak bedekt met vers ijs en sneeuw, met een middagtemperatuur van -198 °C (-324 °F).

Hoewel de omstandigheden onherbergzaam lijken, onderzoekers suggereren dat het leven daar zou kunnen gedijen dankzij grote hoeveelheden water (waar mogelijk al microbieel leven leeft) onder het ijzige oppervlak, die wezens kan beschermen tegen schadelijke ultraviolette straling en kosmische straling.

Regelmatige vermenging van het water door veranderingen in temperatuur en druk, en het potentieel voor hydrothermale bronnen zoals die we zien in de oceanen van de aarde, zou ook aanmoedigen om het leven in stand te houden.

De besneeuwde manen die om Jupiter en Saturnus draaien, openen de mogelijkheid dat meer van het zonnestelsel bewoonbaar is dan we dachten - waardoor we meer mogelijkheden hebben om naar buitenaards leven te zoeken, en zelfs om nieuwe aardse huizen tussen de sterren te ontdekken.

Dr. David Brown merkte op:"Leven in een oneindig landschap van sneeuw en ijs het hele jaar door lijkt misschien niet bijzonder uitnodigend, zelfs voor de kerstman! Maar deze manen vertegenwoordigen enkele van de beste kansen voor leven buiten de aarde in het zonnestelsel, en zijn omgevingen die we graag willen verkennen.

"Als we naar plaatsen als Enceladus kijken, hebben we een geweldige kans om het potentieel van deze winterwonderlanden voor het ondersteunen van het leven te verkennen.

"We proberen ook meer voorbeelden te vinden van ijzige manen in de wijdere Melkweg, en het zou echt spannend zijn als we dat doen."

In 2005, het Cassini-ruimtevaartuig vloog dicht bij Enceladus en onthulde tot in detail details over het oppervlak en de omgeving - inclusief waterrijke pluimen die uit het zuidpoolgebied van de maan kwamen.