Terwijl andere geologen voor hem belangrijke bijdragen hebben geleverd, bracht het werk van Hutton in de late 18e eeuw een revolutie teweeg in het veld. Hij stelde de theorie voor van uniformitarisme , die stelt dat de geologische processen die we vandaag zien dezelfde processen zijn die gedurende de geschiedenis van de aarde hebben gedragen. Dit idee was een radicale afwijking van de heersende kijk op catastrofisme, die de kenmerken van de aarde toeschreef aan plotselinge, gewelddadige gebeurtenissen.

Het werk van Hutton legde de basis voor moderne geologie en zijn ideeën blijven vandaag het veld beïnvloeden.