De hele zomer, de kleine boot dreef gestaag oostwaarts over de kolkende Noord-Atlantische Oceaan tot hij de Ierse kust naderde, waar het geschiedenis schreef door de eerste onbemande zeilboot te worden die de Atlantische Oceaan overstak.

De SB Met, gebouwd door het Noorse bedrijf Offshore Sensing AS, bereikte de finish van de Microtransat Challenge voor robotboten op 26 augustus, twee en een halve maand na vertrek uit Newfoundland, volgens voorlopige gegevens.

Het is een mijlpaal die aantoont dat de technologie voor onbemande boten robuust genoeg is om uitgebreide missies uit te voeren die de kosten voor oceaanonderzoek drastisch kunnen verlagen. grensbeveiliging, en bewaking in ruwe of afgelegen wateren. Ze maken deel uit van bredere inspanningen om autonome zeeschepen te ontwikkelen, zoals robotveerboten en vracht- en containerschepen die tegen het einde van het decennium operationeel zouden kunnen zijn. pogingen om zelfrijdende auto's te commercialiseren overtreffen.

"We hebben bewezen dat het mogelijk is om te doen, " zei David Peddie, CEO van Offshore Sensing, die de oceaangaande drones creëerden, bekend als zeilboeien. "De Noord-Atlantische Oceaan is een van de moeilijkste gebieden om over te steken" en het voltooien van de uitdaging "bewijst echt dat het een lang uithoudingsvermogen is voor vrijwel alle omstandigheden die de zee je kan bezorgen, " hij zei.

Volgens de regels van Microtransat, boten tot 2,4 meter (2,6 yards) lang kunnen varen tussen Europa en het Caribisch gebied of Noord-Amerika en Ierland. Ze moeten regelmatig locatiegegevens doorgeven.

De Zeilboei kwam uit in de "onbemande" klasse, waardoor operators onderweg van koers kunnen veranderen. Er is een aparte "autonome" klasse die dergelijke communicatie verbiedt.

Terwijl zelfrijdende auto's te maken hebben met voetgangers en ander verkeer, autonome boten worden geconfronteerd met stormen die hevige stormen en hoge golven met zich meebrengen, evenals tal van gevaren op zee.

Meer dan 20 eerdere pogingen van verschillende teams om de Microtransat te voltooien sinds de start in 2010 zijn mislukt, met robotboten gevangen in visnetten, opgehaald door schepen, of verloren, volgens de racewebsite. Peddie zei dat zijn grootste angst was dat een passerende boot de twee meter zou oppikken, 60 kilogram (130 pond) vat toen het de finish naderde.

Het bedrijf bevindt zich in een nicheveld met weinig andere spelers. De Amerikaanse startup Saildrone bouwt een vloot van zeven meter lange "onbemande oppervlaktevoertuigen" die tot 12 maanden kunnen besteden aan het verzamelen van oceaangegevens. Vloeibare robotica, eigendom van Boeing, maakt de Wave Glider, een onderzoeksplatform dat gebruik maakt van golf in plaats van wind voor voortstuwing.

Grotere onbemande schepen komen eraan, te, en de Internationale Maritieme Organisatie evalueert de veiligheid, gevolgen voor de veiligheid en het milieu.

Offshore Sensing heeft 14 zeilboeien gebouwd, die een surfplankvormig dek hebben bedekt met zonnepanelen die de technologie aan boord van stroom voorzien en een stijf trapeziumvormig zeil gemonteerd bij de boeg dat het schip voortstuwt. In bedrijfsvideo's, het lijkt op speelgoed dat heen en weer wordt geslingerd door golven en passerende schepen, waardoor het des te onwaarschijnlijker wordt.

Peddie zegt dat robotzeilboten belangrijke voordelen bieden. In tegenstelling tot drijvende boeien, ze kunnen op één plek rondhangen, en ze zijn wendbaarder en goedkoper dan onderzoeksschepen.

"Deze voertuigen kunnen dingen die je niet kunt doen met een traditioneel voertuig, vooral in gevaarlijke gebieden, " zoals het pad van een orkaan, zei Peddy.

Zeilboeien kunnen worden uitgerust met sensoren om golven te meten, zeezoutgehalte en zuurstofgehalte; echolood om visseneieren en larven te zoeken; of zenders om te communiceren met onderzeese apparatuur. Ze verkopen voor ongeveer 150, 000 euro ($ 175, 000), vergelijkbaar met de kosten van het huren van een onderzoeksschip voor een paar dagen.

"Het grote voordeel is dat je voor heel lage kosten ontzettend veel data kunt verzamelen, ' zei Peddy.

Een spin-offwedstrijd, het jaarlijkse World Robot Sailing Championship dat eind aug. wordt gehouden in de Engelse havenstad Southampton, toonde ook robotachtige zeiltechnologie.

Teams van Britse, Frans, Finse en Chinese universiteiten stellen hun machines op de proef in een reeks uitdagingen, waaronder het vermijden van botsingen en het scannen van gebieden, waarin schepen een zo groot mogelijk gebied moeten bestrijken.

Zelfvarende boten werken volgens dezelfde principes als zelfrijdende auto's. Ze scannen met sensoren hun omgeving en voeren de gegevens door naar een kunstmatige intelligentiesysteem dat instructies geeft aan het voertuig.

A team from France's ENSTA Bretagne graduate engineering research institute dominated the first challenge, a race around a triangle-shaped course, with their sleek, angular fluorescent-green carbon fiber boat. Servo winches controlled the two transparent plastic sails and the rudder as wind, GPS and compass sensors fed readings to an onboard computer.

Others didn't fare so well. One of the two Chinese teams couldn't stop their boat from being pushed way off course by the strong tide.

"Other ships are thin and long. Ours is too wide and fat, " said Hou Chunxiao of the Shanghai Jiaotong University team, a joint collaboration between students and staff from a maritime company run by their thesis supervisor.

Smaller and lighter electronics, better solar panels, 3D printing and other technological advances are making it easier to build self-sailing boats, competitors said.

"We talk more about autonomous cars or drones, but sailboats are also a big thing, " said Ulysse Vautier, of the Plymouth University team. "There's so much to discover on the ocean. With the environmental and ecological problems we face today, " autonomous sailing boats are an energy-efficient way to do ocean research, Vautier said, adding that future uses could include swarms of sailing drones scanning the sea floor for the missing Malaysian Airlines flight MH370.

Until Sailbuoy's achievement, the only unmanned watercraft to cross the Atlantic previously was a battery-powered underwater glider in 2009. Now, more milestones are quickly looming on the horizon line after its feat, said Colin Sauze, the Microtransat's coordinator. A team from Canada's Dalhousie University is making progress in achieving a trans-Atlantic crossing under the "autonomous" rules, when the boat's direction is not adjusted remotely during the trip.

And there will be new variations of the contest to come.

Nutsvoorzieningen, Sauze said, "the challenge is to do it faster, cheaper and do it with a smaller boat."

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.