Hoewel de term "plaattektoniek" verwijst naar de hele theorie van hoe de korst van de aarde beweegt, is het het mechanisme waarmee deze grote blokken (tektonische platen) bewegen die de langzame, geleidelijke verschuiving veroorzaken. Deze beweging wordt aangedreven door convectiestromen in de mantel van de aarde.

Hier zijn enkele belangrijke termen gerelateerd aan de slow motion van de korst van de aarde:

* tektonische platen: De grote, stijve blokken van de aardkorst en de bovenste mantel die langzaam over de asthenosfeer bewegen (een laag van de bovenste mantel).

* asthenosfeer: Een zachte, gedeeltelijk gesmolten laag van de bovenste mantel waarmee de tektonische platen kunnen bewegen.

* Convectiestromen: De langzame, cirkelvormige bewegingen van hete, minder dicht materiaal stijgend en koeler, dichter materiaal zinken in de mantel van de aarde. Deze stromingen stimuleren de beweging van de tektonische platen.

Dus, terwijl "plaattektoniek" de overkoepelende theorie is, de langzame beweging van de korst van de aarde wordt aangedreven door de interactie van tektonische platen, de asthenosfeer en convectiestromen.