Dit is passend omdat tektonische platen zijn de massieve stukken van de lithosfeer van de aarde (de stijve buitenlaag) die bewegen en interageren, in wezen "bouwen" en "verbouwen" het oppervlak van de planeet over de geologische tijd.

De term "tektonisch" werd voor het eerst gebruikt in de 19e eeuw om de krachten te beschrijven die de korst van de aarde vormen. Pas in het midden van de 20e eeuw werd de theorie van plaattektoniek ontwikkeld en algemeen geaccepteerd, wat uitlegde hoe deze massieve "bouwstenen" bewegen en op elkaar inwerken.