Dit is waarom:

* continentale rotsen zijn voornamelijk samengesteld uit graniet , die rijk is aan silica en aluminium. Dit maakt graniet lichter dan de dichtere rotsen in de oceaanbodem.

* zeebodemrotsen zijn voornamelijk samengesteld uit basalt , die rijk is aan ijzer en magnesium. Deze elementen maken basalt dichter dan graniet.

Zie het zo:stel je voor dat je een blok hout en een blok metaal hebt. Het hout drijft op water omdat het minder dicht is dan het water. Het metaal zal zinken omdat het dichter is. Hetzelfde principe is van toepassing op continenten en de mantel van de aarde.

Dit dichtheidsverschil is een sleutelfactor in plaattektoniek. De dichtere oceaanplaten onderworpen (dia) onder de minder dichte continentale platen, waardoor de beweging van de aardkorst drijft.