Dit is waarom:

* p-golven zijn compressiegolven, wat betekent dat ze reizen door het materiaal waarmee ze passeren te comprimeren en uit te breiden. Hierdoor kunnen ze door zowel vaste stoffen als vloeistoffen reizen.

* s-golven (secundaire golven) zijn afschuifgolven, wat betekent dat ze reizen door het materiaal loodrecht op hun reisrichting te schudden. S-golven kunnen alleen door vaste stoffen reizen, omdat vloeistoffen geen schuifspanning kunnen ondersteunen.

Omdat de buitenste kern van de aarde vloeibaar is, kunnen S-golven er niet doorheen gaan. P-golven kunnen echter door zowel de vaste binnenste kern als de vloeibare buitenste kern reizen, zij het met een langzamere snelheid in de vloeibare buitenste kern.