1. Radioactieve isotopen: Bepaalde elementen in rotsen en fossielen zijn radioactief, wat betekent dat ze in een voorspelbaar tempo vervallen. Dit worden radioactieve isotopen genoemd.

2. Halflife: Elke radioactieve isotoop heeft een specifieke halfwaardetijd, wat de tijd is die nodig is voor de helft van de radioactieve atomen in een monster om in een stabiele vorm te vervallen.

3. Maatratio's: Geologen meten de verhouding van de originele radioactieve isotoop tot de stabiele dochter isotoop.

4. De leeftijd berekenen: Door de gemeten verhouding tegen de bekende halfwaardetijd te vergelijken, kunnen ze de tijd berekenen die nodig was om het verval te laten plaatsvinden, wat de leeftijd is van het fossiel of de rots.

Veelgebruikte radioactieve isotopen voor dating fossielen:

* carbon-14: Gebruikt voor het daten van relatief jonge fossielen (tot 50.000 jaar oud)

* kalium-40: Gebruikt voor het daten van oudere fossielen en rotsen (tot miljarden jaren oud)

* Uranium-238: Gebruikt voor het daten van zeer oude rotsen en fossielen (tot miljarden jaren oud)

Belangrijke opmerking: Radiometrische datering wordt niet direct toegepast op het fossiel zelf. In plaats daarvan wordt het gebruikt om de omliggende rotsen te daten die het fossiel bevatten. Dit helpt bij het bepalen van de leeftijd van de rotslaag en, bij uitbreiding, het fossiele ingebed daarin.