1. oppervlaktezone (zonlichtzone): Dit is de bovenste laag, die zonlicht ontvangt en het grootste deel van het mariene leven waar we aan denken. Het strekt zich uit tot ongeveer 200 meter (656 voet).

2. overgangszone (Twilight Zone): Deze laag ontvangt heel weinig zonlicht, wat betekent dat het vrij donker is. Het strekt zich uit van 200 meter tot 1.000 meter (3.280 voet).

3. diepe zone (middernachtzone): Deze laag is volledig donker en erg koud. Het begint op 1.000 meter en strekt zich helemaal uit naar de oceaanbodem.

Het is belangrijk op te merken dat dit slechts algemene divisies zijn, en er zijn eigenlijk veel meer sublaags binnen deze drie hoofdlagen.