Dit is waarom:

* vloeistof lava: Schildvulkanen staan ​​bekend om hun vloeiende, snel stromende lava. Dit komt omdat het magma een laag silica -gehalte heeft, waardoor het minder viskeus (dunner) is.

* basaltsamenstelling: Het magma dat uitbarst uit schildvulkanen is meestal basalt van samenstelling. Basalt is een donker gekleurde, fijnkorrelige vulkanisch gesteente met een laag silica-gehalte (meestal ongeveer 45-55%).

* zachte hellingen: Door de lage viscositeit van de lava kan het zich over grote afstanden verspreiden, waardoor de karakteristieke zachte hellingen van schildvulkanen ontstaat.

Daarentegen hebben vulkanen met een hoog silica-gehalte (zoals rhyoliet of daciet) veel dikkere, meer viskeuze lava die de neiging heeft om steile kegels op te bouwen.