Hier is hoe het werkt:

* Radioactief isotopen vervallen met een voorspelbaar tempo: Bepaalde elementen in rotsen en fossielen zijn radioactief. Deze isotopen vervallen in de loop van de tijd en transformeren in andere elementen. De snelheid van verval is constant en bekend als de 'halfwaardetijd'.

* het meten van de verhouding van isotopen: Geologen meten de hoeveelheid van de oorspronkelijke radioactieve isotoop en het vervalproduct in een monster.

* het berekenen van de leeftijd: Door de gemeten verhouding tot de bekende halfwaardetijd te vergelijken, kunnen ze berekenen hoe lang het duurde voordat het verval zou plaatsvinden, waardoor ze de leeftijd van het monster hebben.

Deze methode is essentieel voor het begrijpen van de geschiedenis van de aarde, de evolutie van het leven en de vorming van geologische formaties.