Indexfossielen hebben de volgende kenmerken:

* brede geografische verdeling: Het organisme moet in een groot gebied hebben geleefd.

* Korte tijdbereik: Het organisme moet al een relatief korte periode van geologische tijd hebben bestaan.

* onderscheidende kenmerken: Het fossiel moet gemakkelijk herkenbaar zijn en te onderscheiden zijn van andere fossielen.

Voorbeelden van indexfossielen:

* trilobites: Deze uitgestorven mariene geleedpotigen leefden al miljoenen jaren, maar worden gevonden in specifieke rotslagen, waardoor ze nuttig zijn voor datingrotsen.

* ammonieten: Deze uitgestorven cefalopoden evolueerden snel en hebben onderscheidende shell -vormen, waardoor ze uitstekende indexfossielen zijn.

* foraminifera: Deze eencellige organismen hebben een brede geografische verdeling en zijn snel geëvolueerd, waardoor ze nuttig zijn voor datingrotsen, met name mariene sedimenten.

Niet alle fossielen zijn geschikt om indexfossielen te zijn:

* fossielen van organismen die lange tijd leefden: Deze fossielen zijn niet nuttig voor precieze dating.

* Fossielen van organismen met beperkte geografische verdeling: Deze fossielen zijn niet nuttig voor het correleren van rotslagen over grote afstanden.

* fossielen die moeilijk te identificeren zijn: Deze fossielen zijn niet praktisch voor indexering.

Daarom kunnen niet alle fossielen worden gebruikt als indexfossielen. Alleen fossielen die voldoen aan de specifieke criteria van brede geografische distributie, korte tijdbereik en onderscheidende kenmerken kunnen dienen als betrouwbare indicatoren van geologische tijd.