De continenten bewegen met een snelheid van ongeveer 2-3 centimeter per jaar. Dit klinkt niet als veel, maar het loopt in de loop van de tijd behoorlijk op. Over slechts 100 miljoen jaar zullen de continenten bijvoorbeeld ongeveer 2.000 kilometer (1.240 mijl) zijn verschoven. Dit is ongeveer de afstand van New York City naar Los Angeles.

De beweging van de continenten wordt aangedreven door convectiestromen in de aardmantel, de laag van de aarde die onder de korst ligt. De convectiestromen zorgen ervoor dat de tektonische platen, grote stukken van de aardkorst en de bovenmantel, bewegen. De continenten zijn vastgehecht aan de tektonische platen en bewegen dus mee.

De beweging van de continenten heeft een grote impact gehad op de geschiedenis van de aarde. Door de botsing van India en Azië ontstond bijvoorbeeld de Himalaya, de hoogste bergketen ter wereld. De opening van de Atlantische Oceaan scheidde Zuid-Amerika van Afrika, waardoor het bekken van de Atlantische Oceaan ontstond.

De beweging van de continenten zal het landschap van de aarde in de toekomst blijven veranderen. De Stille Oceaan sluit zich bijvoorbeeld langzaam en over ongeveer 250 miljoen jaar zullen Noord- en Zuid-Amerika met elkaar botsen, waardoor een supercontinent ontstaat.