Overdag verwarmt de zon het land sneller dan de zee. Als gevolg hiervan wordt de lucht boven het land warmer en minder dicht dan de lucht boven de zee. Hierdoor ontstaat een drukgradiënt, met een hogere druk over de zee en een lagere druk over het land. De resulterende wind waait van het hogere drukgebied (de zee) naar het lagere drukgebied (het land). Dit staat bekend als een zeebries.

's Nachts koelt het land sneller af dan de zee. Hierdoor wordt de lucht boven het land koeler en dichter dan de lucht boven de zee. Hierdoor wordt de drukgradiënt omgedraaid, zodat de hogere druk nu boven het land ligt en de lagere druk boven de zee. De wind waait dan van het hogere drukgebied (het land) naar het lagere drukgebied (de zee). Dit staat bekend als een landwind.

Land- en zeewinden zijn doorgaans het meest merkbaar in kustgebieden, waar het temperatuurverschil tussen land en zee het grootst is. Ze kunnen ook worden beïnvloed door andere factoren, zoals het terrein en de heersende wind.