Nieuw onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, suggereert dat West-Antarctica waarschijnlijk een rivierdelta of estuarium was tijdens het Eoceen, ongeveer 56 tot 34 miljoen jaar geleden. Deze bevinding daagt eerdere veronderstellingen uit dat de regio gedurende deze periode bedekt was met een enorme ijskap.

De studie analyseerde kernsedimentmonsters verzameld onder de West-Antarctische ijskap, die momenteel de grootste ijskap ter wereld is. Deze monsters onthulden de aanwezigheid van plantenfossielen, stuifmeel en ander organisch materiaal dat doorgaans wordt geassocieerd met rivierdelta- of estuariumomgevingen.

Volgens de onderzoekers suggereert dit bewijsmateriaal dat West-Antarctica ooit een warmere regio was met een klimaat dat gunstiger was voor de plantengroei. Ze veronderstellen dat de West-Antarctische ijskap zich mogelijk veel later heeft gevormd, tijdens het Oligoceen, dat ongeveer 34 miljoen jaar geleden begon.

De bevindingen van deze studie hebben implicaties voor het begrijpen van de geschiedenis van het klimaat op aarde en de rol van de West-Antarctische ijskap bij de stijging van de zeespiegel.