In de stad Lincoln, Engeland, deden archeologen die de geheimen van een lang verdwenen middeleeuwse kathedraal blootlegden een onverwachte ontdekking:een schat aan dierenbotten, honderden weggegooide aardewerkscherven en een enkele grote houten kuip vol met een eeuwenoud mengsel.

De houten kuip, met een diameter van meer dan een meter en bijna net zo diep, zou een man of vrouw van volledige grootte hebben kunnen bevatten. Uit chemische analyse bleek dat het donkere, stinkende residu binnenin bestond uit dierlijke vetten en verschillende planten – kruiden, zaden, zelfs bloemen – die waren afgebroken tot een stroperig, zalfachtig materiaal.

In een tijd waarin baden niet alleen als een luxe werd beschouwd, maar ook potentieel gevaarlijk voor de gezondheid, boden deze houten badkuip en het brouwsel dat het bevatte wetenschappers een zeldzaam venster op de wereld van middeleeuwse hygiëne en de conflicterende wereld van het 11e-eeuwse Engeland.

“Toen dit halverwege de jaren 1000 werd gedeponeerd, ondergaat Engeland een werkelijk fundamentele verandering in de manier waarop het zichzelf definieert en zijn plaats in Europa en de wijdere wereld ziet”, zegt Richard Jones, een archeoloog aan de universiteit. van Central Lancashire die de opgravingen ter plaatse leidde. “De aanwezigheid van dit bad, de kruiden, de specerijen – het is slechts een microkosmos van de soorten veranderingen, spanningen en spanningen” die de samenleving van die tijd in beroering brachten.

Het bad werd opgegraven in het hart van de middeleeuwse Joodse wijk van Lincoln, vlakbij een voormalig benedictijnenklooster. Radiokoolstofdatering geeft aan dat de kuip tussen 1050 en 1150 is afgezet.

Die periode markeerde het begin van een dramatische omwenteling in de Engelse geschiedenis. In 1066 viel Willem de Veroveraar, de hertog van Normandië, met succes Engeland binnen en versloeg de Angelsaksische strijdkrachten van koning Harold II in de Slag bij Hastings. De Normandische verovering, zoals bekend, bracht de Franse taal en cultuur naar Engeland en luidde een periode van intense sociale, economische en politieke transformatie in.

Voor de kleine Joodse minderheid van Engeland leek de Normandische verovering veelbelovend. De Noormannen waren beter bekend met de joden en hun gebruiken dan de Angelsaksische heersers. Een tijdlang werd de nieuwe Normandische aristocratie beschermers van de Joden en erkende ze hun waarde in handel, geldleningen en vakmanschap.

Maar de relatieve vrede en veiligheid die Engelse joden ervoeren onder de vroege Normandische koningen eindigde abrupt aan het einde van de 11e eeuw. In 1189 trok een golf van antisemitische hartstocht door Engeland, gedreven door religieus fanatisme en economische wrok, die culmineerde in een massamoord op Joden in York en een golf van geweld tegen Joodse gemeenschappen in andere delen van Engeland.

De houten kuip en de scherpe inhoud – waarschijnlijk een soort zalf, zalf of balsem – getuigen van deze roerige tijd. De kruiden, specerijen en andere planten die zorgvuldig door het brouwsel werden gemengd, waren het meest bedoeld voor medicinaal gebruik. En het mengsel van dierlijk vet en plantaardig materiaal is vergelijkbaar met recepten uit middeleeuwse medische teksten.

Maar de betekenis van het bad reikt verder dan de mogelijke therapeutische toepassingen ervan. De aanwezigheid ervan in de Joodse wijk van Lincoln suggereert dat Joden die daar woonden toegang hadden tot zeldzame en exotische ingrediënten uit heel Europa en het Middellandse Zeegebied, wat hun uitgebreide verbindingen met internationale handelsnetwerken weerspiegelt.

Ook de ligging van het bad, vlakbij een christelijke kloosterorde, duidt op de poreuze grenzen tussen verschillende religieuze gemeenschappen in deze periode. De benedictijnse monniken hadden zeldzame kruiden en specerijen kunnen leveren die bij de bereiding van de zalf werden gebruikt. En er zijn aanwijzingen dat joden het Benedictijnse ziekenhuis in Lincoln gebruikten.

Over het geheel genomen bieden de houten kuip en de inhoud ervan een kijkje in een complexe en veelzijdige samenleving, geteisterd door conflicten en spanningen, maar tegelijkertijd verbonden door gedeelde praktijken en kennis.