Onderzoek uitgevoerd door een team van wetenschappers van het Lamont-Doherty Earth Observatory aan de Columbia University en de Universiteit van Genève heeft licht geworpen op de ingewikkelde relatie tussen vulkaanuitbarstingen en El Niño-gebeurtenissen. Uit de studie, waarin historische gegevens over vulkaanuitbarstingen en El Niño-voorvallen werden geanalyseerd, bleek dat grote vulkaanuitbarstingen de intensiteit en duur van El Niño-gebeurtenissen kunnen matigen.

Het onderzoek concentreerde zich op de impact van vulkanische aërosolen, kleine deeltjes die vrijkomen tijdens explosieve vulkaanuitbarstingen, op El Niño-patronen. Vulkaanuitbarstingen kunnen grote hoeveelheden zwaveldioxidegas en andere aërosolen in de stratosfeer injecteren, wat leidt tot de vorming van een sluierachtige laag die zonlicht terug de ruimte in reflecteert, wat resulteert in een verkoelend effect op het klimaat op aarde.

Het onderzoeksteam heeft de afgelopen decennia verschillende El Niño-gebeurtenissen onderzocht en hun kenmerken vergeleken met de timing van vulkaanuitbarstingen. Hun bevindingen brachten een duidelijke correlatie aan het licht:grote vulkaanuitbarstingen vonden vaak plaats voorafgaand aan of tijdens sterke of super El Niño-evenementen. Omgekeerd was er een verminderde frequentie van El Niño-gebeurtenissen na substantiële vulkaanuitbarstingen.

De studie suggereert dat de afkoelende invloed veroorzaakt door vulkanische aerosolen de ontwikkeling van bepaalde atmosferische en oceanische omstandigheden verstoort die nodig zijn voor robuuste El Niño-gebeurtenissen. Het onderzoek geeft echter ook aan dat vulkaanuitbarstingen zwakke tot matige El Niño-episodes kunnen versterken en verlengen.

De onderzoekers stellen voor dat het verkoelende effect van vulkanische aërosolen de circulatiepatronen in de tropische Stille Oceaan verandert, waardoor de temperatuur van het zeeoppervlak en de windpatronen veranderen, waardoor de typische El Niño-mechanismen worden verstoord. Grote vulkaanuitbarstingen hebben doorgaans een grotere impact op El Niño-patronen vanwege hun uitgebreide en aanhoudende aërosoluitstoot.

Over het geheel genomen benadrukt de studie de ingewikkelde verbanden tussen vulkaanuitbarstingen en El Niño-gebeurtenissen en onderstreept het het belang van het in aanmerking nemen van vulkanische activiteit in klimaatvoorspellingen op de lange termijn en het begrijpen van de variabiliteit van El Niño.